ÉTAT COMMERCIAL

Les matières qui suivent seraient le sujet d’un gros livre ; et cependant, resserré dans des bornes étroites, nous n’avons que le temps de courir. | L'âme du commerce est l’échange ; son objet, le nécessaire et l'abondance : ses résultats sont d'enrichir d’abord ceux qu’il occupe, et ensuite le pays où il se fait. L'industrie augmente ; les gouvernemens deviennent plus puissans; la civilisation se perfectionne par toutes ces causes ensemble. On est généralement d’accord sur les effets dû commerce : il adoucit les mœurs barbares ; quand il les a Here il les corrompt. Platon ne cesse de s’en plaindre, et l'histoire le démontre.

Le commerce s’anéantit comme tous les autres arts, sous la gène et l’oppression: voilà pourquoi l'Occident, réduit à la circulation intérieure äprès l'invasion des Barbares , n’avait plus de commerce. L'Italie seule conserva une navigation : Venise, Gênes , Pise, Florence , se disputèrent l'empire des mers. C’est là que les Juifs

se livraient aux spéculations , s’adonnaient au courtage, et qu’ils transmettaient à l'Occident les denrées de l'Orient, lorsque la jalousie des républiques marchandes n’y apportait pas d’entraves.

Si l’on considère ce que fut l’Europe jusqu’au quinzième siècle, on verra que les Juifs devaient être en possession de tout le négoce intérieur , par la seule force des choses, puisque les peuples au milieu desquels ils se trouvaient, étaient pour la plupart incapables de s’en occuper. Ayant apporté de l'empire romain dans les Gaules plus de connaissances , un esprit plus cultivé que les Barbares à l’époque de lirruption , ils n'étaient point, comme eux, abrutis par des mœurs sauvages. Leurs liaisons étroites , leurs correspondances étendues , leur donnaient dans les affaires une supériorité d’autant plus grande, que da pärtie noble des nations conquérantes attachait de la honte au commerce, et que l’autre, par crainté et par impéritie , n’osait s’y livrer. Excepté le clergé, la population en France , composée de nobles , d’ingénus, de serfs, vivait sous des lois qui étaient le fruit de la conquête : les uns occupés de la guerre et de la chasse, les autres attachés à la glèbe et totalement dépourvus d'industrie (1). Au milieu de l’apathie du servage, le Juif était l’homme nécessaire :

esclave comme les autres, mais ne travaillant point à la terre, ne produisant rien par luimême, il avait conservé la faculté de vendre, d'acheter et de faire le trafic. Plus les entreprises étaient vastes, rares, périlleuses, plus les profits étaient grands, et plus ils excitaient l'envie. L’avidité pour le gain , l'intelligence, la sobriété , procuraient à l’Israélite des richesses que son seigneur s’appropriait lorsqu'il le voulait ; 1l existait comme dans un vaste bercail où l’on engraisse des troupeaux pour égorger de temps en temps les plus gras.

Pendant plus de huit cents ans, les Juifs en- Hichis, dépouillés , chassés , rappelés, pillés, torturés, brûlés, n’eurent d’autre bouclier que Ja résignation, d’autre refuge que la longanimité, d’autres armes que la fourberie, l’adresse et leur génie calculateur. Il ne suffisait pas d’être laborieux pour subsister, il fallait être avide et fripon. La tyrannie leur mettait le pied sur la gorge , elle les dispersait, mais ils avaient le secret, au milieu des spoliations, des bûchers , de rester debout sur des monceaux d’or. Traités comme de vils animaux , n'ayant point de patrie , ils devinrent des bohémiens farouches , des fugitifs grossiers, insatiables et sans mœurs. Quelles vues, quels desseins , quels projets pouvaient avoir des eselaves abrutis? Ramper ou fuir, et toujours exis-

ter d’une manière précaire , ne rien édifier, ne rien produire, ne rien transmettre , nuire à autrui, languir dans l'oppression AT dégrader sans cesse, et perdre par la violence ce qu'ils gagnaient par la ruse : voilà quels furent les J uifs commerçans du moyen âge. |

Narbonne » que Strabon et Diodore citent comme une des villes les plus opulentes des Gaules, était: peuplée de marchands juifs dès le cinquième siècle: ils vendaient de l’'étain, des grains, des chevaux, des parfums, des dents d’ éléphant, de la poudre d’or, des soieries, du coton , des esclaves. Le commerce des esclaves, si Tete par lui-même , fut pour ce peuple uns objet de lucre pendant de de six cents ans. Les Juifs träfiquaient des chrétiens aussi bien que des païens, et, souvent réprimés par des lois sévères , ils persistaient dans cet infâme négoce; malgré aps malgré le Deutéronome , qui le éndaent sous peine de mort. Ce fait entre tant d’ autres, prouve que les J uifs n ’observaient Ja loi de Moïse qu autant qu'elle s’accordait avec leurs intérêts ou leurs passions. Lorsque des révolutions physiques eurent privé Narbonne de son port, Montpellier profita de sa décadence ; ils y furent également riches et puissans. Les Arabes s'étaient emparés du commerce marijime : 1ls livraient à la fois les denrées de l’Asie

aux Grecs, aux Arméniens, aux Juifs, Lés toiles, les soieries, l’épicerie, les pierres fines, toutes choses fort rares en ce temps-là , et tirées des Indes, arrivaient dans les ports de France ou d'Italie pour être livrées aux facteurs juifs.

Dans l’intérieur , les mœurs étaient si grossières , si farouches, qu’à l'exception des monastères , des évêques et des seigneurs, il n’y avait que des hommes sans besoins et sans propriétés. Les routes avaient disparu : une loi des Visigoths permettait aux particuliers d'occuper la moitié du lit des grands fleuves ; point de postes, point de correspondances, point de communications ; les marchands ne voyageaient que par caravanes, on faisait à peine en un mois le chemin que nous faisons aujourd’hui en deux jours. Dans le plat pays, le trafic se bornaït à du drap commun , et un peu de mauvaise quincaillerie ; le Juif transportait ses marchandises à dos de mulet dans les bourgs et les hameaux; de lieue en lieue , au sommet des montagnes, au passage des rivières , des défilés, le castellan le rançonnait impitoyablement , et il s’estimait heureux si, après avoir payé tribut, on ne le pillait pas. « Dans ces malheureux temps, dit Mézerai, les plus petites villes se fortifiaient jusqu’à arrêter de grandes armées; les villages mêmes se fermaient de murailles contre

les courses des pillards ; et cette multitude de châteaux ne servait qu’à faire durer la guerre, et dévorer les peuples par les brigands qui se nichaïent dans ces trous. »

Il fallait bien que les Juifs trouvassent un dédommagement aux vexations qu’ils éprouvaient : ainsi, torturant le texte de la loi mosaïque , ils exerçaient l’usure en conscience, et cherchaïent dans la rapine l’équivalent de leurs calamités (2). La philosephie d’Aristote, portée alors en Occident, plaisait aux esprits subtils, qui, dans les temps d’ignorance, sont les beaux esprits; les scolastiques, et surtout les Juifs, s’en infatuèrent ; ces derniers s’empressèrent de dénaturer les explications du philosophe sur le prêt à intérêt : ils eurent des casuistes qui légitimèrent le vol et Le pillage. Ce peuple, plus ignorant que les autres dans la géographie et la navigation, , n’entreprenait point de courses lointaines , il servait seulement d’intermédiaire entre les Arabes et les Francs. Borné dans l’intérieur aux specu- Jations de détail, 1l fit, après les dévastations des Normands, des avances aux monastères, aux seigneurs , pour reconstruire les édifices, et remettre les terres en valeur: il se livra au maquignonnage, donnant à des chevaux ruinés une vigueur factice qui trompait les plus clairvoyans. Aujourd’hui même , c’est encore son industrie

en Alsace ; là , les siècles n’ont rien modifié ; une législation bienfaisante, douce , équitable, n’a produit aucune amélioration sensible, depuis quarante ans, dans les mœurs des Juifs ; leur nom y est toujours en opprobre.

L'état des Israélites change à l’avénement de Charlemagne : on les voit sous cet empereur et ses successeurs , à la tête des finances , chargés du recouvrement des deniers publics, foulant les peuples, et se livrant à l’exaction. Habiles dans l’art de thésauriser, ils occupent un des plus beaux quartiers de Lyon, et y font un commerce important. Louis-le- Débonnaire se plaît à les protéger; cette époque de la plus grande faveur dont ils aient joui en Ffance , nous montre un des principaux officiers de l’empire, chargé spécialement , sous le titre de Maitre des Juifs , de veiller à la conservation de leurs priviléges (3).

Lyon étant devenu le centre des spéculations, ils y élèvent une synagogue à mi-côte de la montagne de }ourvières , non loin de la place du change (4). Ils ont un entrepôt dans cette cité pour les marchandises qu’ils tirent du Levant par Marseille, et qui remontent le Rhône : c’est , de là qu'ils les distribuent dans l’intérieur de la * France. Agobard, homme impétueux, allantau bien sans Éessrot remplissait alors le siège

c’est que le législateur des Hébreux n’avait point voulu faire de son peuple une société commergante et usurière; nous le voyons au contraire élever partout, dans ses lois, un mur d’airain entre le Juif et l’étranger. Michaëlis, profondément versé dans la loi mosaïque, et l’un des plus redoutables adversaires des Juifs, a fort bien démontré ce fait; mais ce qu’il n’a point aperçu , c’est qu'originairement pasteurs, leur penchant invincible pour le commerce et l'usure depuis la dispersion , fut un des traits caractéristiques de la décadence du judaïsme, la preuve “la plus irréfragable que cette législation, improvisée dans l’enfance des nations, n’a pas été absolument à l’épreuve du temps. |

L'établissement du régime féodal replaça les

Juifs dans la situation où ils étaient sous les Goths et les Vandales; leur adresse, les livrées de la misère, une vie errante, ne sauvaient pas toujours leurs trésors et compromettaient fort souvent leurs personnes. Quand le seigneur avait besoin d’argent , il en usait avec le Juif réputé serf mainmortable , comme le Bey en use avec le Fellàh ; choisissait le plus opulent, le vendait, ou le faisait mettre à la torture pour avoir son argent. Jean-sans-Terre fait crever un oil à ceux qui refusent de payer rançon. Philippe-le- Bel, en 1296, cède à son frère Charles de France;

un Juif de Pontoise, et paie 300 livres de ce temps-là, au chevalier sieur de Chambly, pourun autfe Juif qu'il lui achète. Le Juif qu’on a vendu ainsi, est un meuble qui appartient au seigneur, et qu’il compte entre ses effets (8). Le roi d'Angleterre , Henri 111, obstiné à tirer d’Aaron, Juif d’Yorck, quatorze mille marcs d'argent, lui fait arracher une dent par chaque jour de retard, et le malheureux donne toute la somme à la huitième. Ce même Henri 111 vend les Juifs de ses domaines à son frère Richard, ou plutôt il les loue pendant l’espace d'un an, afin, dit un historien, que celui-ci éventrât ceux que le roi avait déjà écorchés. Il existe un accord ou traité, de l’an 1206, entre le roi de France et la comtesse de Champagne, par lequel il eststipulé que les Juifs de l’un ne passeront point dans les terres de l’autre : objets de mépris, ils n’en étaient pas moins considérés comme une propriété féconde et productive.

On trafiquait du blé, des armes, des chiens de chasse, des oiseaux de proie et des Juifs; c'était une chose toute simple dans les mœurs du temps. Rappelons-nous que c’est Pépoque où Richardcœur-de-Lion , Jeté par la tempête surles côtes de Dalmatie, était chargé de fers par un duc d’Autriche, vendu à l'Empereur Henri vi, qui en Urait une grosse rançon , usurpait la Sicile avec

cet argent, faisait crever les yeux au légitime souverain , exhumait le corps de Tancrède, et exerçait sur un cadavre , des barbaries aussi atroces qu'inutiles (9). Ce qu’il y avait de plus triste au milieu de ces sombres violences, c’est que l’oppression qui pesait sur les Juifs était du ressort de l'opinion; le peuple, fanatique et crédule, servaittrop bien la rapacité des princes avides; il se baignaït dans le sang des victimes, laïssait la dépouille à ses maîtres, et n’en était pas plus heureux. Ce n’est pas alors qu’on pouvait dire : Fox Populi, Vox Der.

Accablés par une servitude si dure, si générale, les Juifs attiraient les richesses, ‘et n’en produisaïerit que quand on les rançonnait, On pourrait s’étonner que leur commerce ne fût pas anéanti; mais deux causes principales soutenaient son activité : l’une, était lPaudace intrépide avec laquelle ils affrontaient les avanies; l’autre, l’astucieuse politique des gouvernemens ; qui après avoir usé de rigueur, épuisé l’injustice, les protégeaient sourdement ; afin de se ménager des ressources BCE ques dans l’exaction. Benjamin de Tudèle , qui voyagea vers ce temps-là en occident, asstre qu'il trouva leur commerce florissant à Montpellier, Beaucaire, Arles, Marseille, Narbonne, Paris, Gênes, Pise, Florence et Capoue. Il

est vrai que Benjamin rapporte beaucoup dé fables; cependant, à travers la partialité qu'il témoigne en faveur de sa nation, il est aisé dé voir que les Juifs étaient toujours en possession du commerce intérieur, commerce d'économie compatible avec la violence, dont le profit reste en quelques mains et qui ne s’étend pas. Ce n’est que dans Paris où ils étaient soumis à de grandes restrictions, parce que Paris était une ville marchande. Dès l’origine de la monarchie, le commerce de cette cité devint un privilége exercé par une confrairie, compagnie ou corporation; ce privilége ne s’étendait, à la vérité, que sur le commerce pareau, appelé alors de long cours; maison peutjuger dans quelasservissement était le forain, l'étranger , c’est à-dire le Juif, puisqu'il ne pouvait débiter sa marchandise sans être accompagné d’un bourgeois désigné par la Hanse (10).

Les Juifs, au treizièmesiècle, se trouvaient aussi en concurrence avec les Vénitiens, les Pisans, les Siciliens , les Génois, pour le commerce intérieur ou d'économie: l’Espagne, la France, l’Anpleterre, l'Allemagne, l'Italie, n’avaient de relations commerciales entre elles qu’à de longs intérvalles. Ce qu’on appelait commerce transalpin, était d’une extrême difficulté, à cause du danger des passages dans les montagnes; quant aux relations maritimes, la navigation

était si périlleuse, les marins si peu expérimentés, qu’on franchissait avec peine le détroit de Gibraltar pour naviguer dans la Méditerranée. La ligue Anséatique, loin de prouver la facilité des rapports de peuple à peuple, comme on pourrait le supposer, démontre au contraire

l'étendue des hasards qu’ils entraïnaient.

Saint Louis voulut donner l’impulsion au commerce et à la navigation en France, il favorisa autant qu’il put l’industrie de ses sujets, mais sans succès : l’existence éphémère de quelques manufactures n’eut aucune suite , auçun développement; les fiefs dont se composait le royaume, tous rivaux , souvent ennemis , S OPposaient invinciblement aux améliorations. Il faut faire attention qu’il y avait alors environ huit fois moins d'espèces circulantes en Europe qu’il ne s’en trouve aujourd’hui, et que la pénurie fut souvent plus grande. On en trouve la preuve dans la valeur des denrées: vingt-quatre livres de pain blanc valaient un denier d’argent; or, ce denier était toujours la quarantième partie du sol d’or, qui valait à peu près 14 livres 6 sols; ainsi la livre de pain coûtait un liard et quelque chose. Ces notions sont indispensables pour se faire une idée juste de l’économie conrmerciale

et de l’état des Juifs dans le moyen âge.

Les Chrétiens de l'Occident restèrent dans le

dépendance de ce peuple tant qu’ils furent barbares , c'est-à-dire aussi long-temps que dura le gouvernement féodal : les Juifs étaient nécessaires au corps social comme les chevilles et les clousiqu'on emploie dans un grand édifice pour en hier toutes les parties. Était-on malade? on appelait un Juif ; voulait-on connaître le Jour de lune? on faisait venir un Juif; acheter une pièce de drap? c'était le Juif qui:la vendait ; obtenir de la pluie pour labourer la terre?.le Juif était indispensable en sa qualité d’astrologue et de sorcier; enfin, quand.le baron lui-même vou: lait avoir du linge et un beau pourpoint )ilétait obligé d’avoir recours à un Juif. Les jongleurs israélites, les peuples » et ceux qui les gouvernaïent, furent tous également ignorans, égale ment RL. à également féroces ; “mais le Juif avait une autorité que les autres n’avaient pas, lorsque dans sa cabane , assis sur des guenilles, on le voyait tenir la baguette magique et les cordons de la bourse. D'ailleurs des famines désolaient périodiquement les États; il Ld, en eut trois en France, depuis l année 1006! jusqu? à l’année 1033 , et chacune enleva le tiers des habitans : on ne connaissait point l’art d’assurer la subsistance par la circulation des approvisionnemens; on était forcé en de telles circonstances de recourir aux Juifs comme à de nouveaux Trip-

tolêmes , et , après les avoir persécutés , de leur demander la vie. Ils obtenaient alors ce qu'ils voulaient; ils avaient les avantages que les nations intelligentes prennent sur les peuples barbares ; ils recevaient des priviléges, car le salut public dépendait de leur vigilance. Ce n’est que peu à peu, et dans le quinzième siècle, que le Chrétien s’affranchit par sa propre ‘industrie de ce joug humiliant; cela est si vrai que, dans l’année 1434, les habitans de Verdun sollicitaient encore au concile de Bâle, l’admission des Juifs dans leur cité, afin, disaient-ils naïvement, de la vivifier et d'y amener l’aisance (11). Les villes commerçantes ont exprimé depuis un vœu bien différent, elles s’accordaient toutes à les expulser ; mais les temps étaient changés (12).

Venise , qui, des bords du lac de Côme, étendait ses domaines en terre ferme jusqu’au milieu de la Dalmatie, qui voyait l’or des nations couler chez elle par tous les canaux du commerce, et dont la jalousie mercantile repoussait les étrangers, Venise n’épargna point les Juifs : si, comme nous l’avons vu dans la première partie de cet ouvrage, ils trouvèrent asile etsûreté dans les lagunes, leur trafic y fut gêné par mille entraves. Un séjour limité, des signes distinctifs , des taxes spéciales, des habitations séparées, l’incapacité de posséder des immeubles , Pobliga-

tion de tenir une banque de prêt au-dessous de l'intérêt légal, l'interdiction des arts et métiers, la défense d'imprimer pour leur compte, prouvent qu'ils étaient là comme ailleurs, soumis dans l’intérêt du commerce , à une police ombrageuse (13). Peut-être faut-il attribuer l'esprit de cette législation au grand nombre de Juifs qui afflua dans Venise, après leur expulsion d’Espagne et de Portugal.

L'état politique et commercial du monde, à cette époque, offrait à ce peuple les voies légitimes du négoce : pourquoi l'usure , les moyens illicites obtenaient-ils si souvent la préférence? Les inclinations vicieuses des Juifs étaient- elles innées, ou seulement la conséquence immédiate de l’état d’oppression sous lequel ils gémissaient? Ge problème, aux yeux de quelques personnes, n’est pas nettement résolu. L'histoire fournit des argumens opposés. On voit des Juifs rendus à l'honneur par la douceur et l’influence des lois, on en voit d’autres y résister; cela ne prouve pas sans doute qu'ils sont inaccessibles à toute régénération, mais qu'il n’y a dans iles sciences morales aucunes vérités absolues. Depuis Joseph 11, c’est-à-dire, depuis quarante ans, on travaille à l'amélioration du sort des Juifs en Gallicie , sans pouvoir y parvenir ; ceux d’Alsace, libres et jouissant de légalité politique depuis la

révolution, semblent incorrigibles et résistent à toutes les idées de civilisation : en d’autres contrées, ils remplissent exactement leurs devoirs sociaux, ils donnent l’exemple des vertus privées : il y a donc des causes indépendantes qui agissent en sens inverse sur les mœurs de ce peuple (14). L’avidité de l’homme opprimé s’ingénie êèt s’exalte par la gêne; il multiplie les inventions pour pomper les richesses, pour accroître son pécule. Le Juif était cet homme, ét de plus, asservi aux subtiles interprétations de sa lor, prêt à mourir à chaque instant , il usa de la vie comme d’un meuble qui pouvait se briser à toute heure en ses mains: familiarisé dès l’enfance avec le mépris , il n’en était point affecté ; c’était la nécessité, il s’y résignait, 1l la bravait. Maïs par une suite de cet avilissement , il n’estimait que l'or, il ne concevait que la loi du talion. Le Juif transmettait ses vices à sa postérité, ses enfans étaient réellement dans l’état des oiseaux et des animaux farouches, que l’on n’apprivoise bien que quand on les prend adultes. C’est avec raison qu’on a souvent reproché au peuple hébreu son esprit de rapine ; nous ne voulons point excuser, nous ne voulons même pas répéter cette vérité rebattue, qu’il est le fruit amer de l’état de servitude ; nous nous en tiendrons aux antécédens, ils indiquent sa véritable généalogie :

le Juif comme l’Arabe, pillait l'étranger parce qu’il était réputé ennemi, et cette habitude ne lui était pas plus inhérente qu’à d’autres nations orientales, qui la regardent comme une sorte de droit public fondé sur la tradition. Parlà, le commerce ne fut pas seulement la profession d’Ilotes avilis, mais encore d’esclaves malhon-. nêtes gens ; il ne fut pas distingué des usures les plus infâmes , des monopoles, de la maltôte, des moyens les plus odieux d'acquérir de l'argent. - Les Juifs tant de fois chassés, revenaient toujours pour être expulsés de nouveau ; ils faisaient mentir cet axiome d’un grand publiciste : que dans la servitude on travaille plus à conserver qu'a acquérir. À leur égard, c'était exactement le contraire. Ils avaient imaginé le moyen de retirer leurs effets laissés en des mains amies, par des lettres au porteur, conçues en peu de mots, et que les voyageurs faisaient valoir auprès dés marchands étrangers, lorsqu'il fallait fuir. Cette idée ingénieuse des lettres de change, suscitée par la cupidité ou par le désespoir, plaça pour jamais le commerce à l’abri de la violence (18). Les trésors des Juifs commencèrent à devenir invisibles ; ils étaient partout, et ne laissaient de traces nulle part. Plus leurs richesses devenaient insaisissables , plus leur condition était rigoureuse ; néanmoins cette implacable

sévérité fut une faveur de la fortune qui les isola au milieu des nations, car, dans ces temps d’isnorance et de superstition , il est à croire que les Juifs eussent été entièrement exterminés sans le besoin qu’on avait de leur industrie, sans l'espoir qu’on avait de les dépouiller toujours dès ‘qu’ils auraient quelque chose à prendre. Grâce à ces motifs, et surtout à esprit du christianisme, leur excommunication politique n’approcha Jjamais de l’opprobre des Parias dans l’Inde , de l’esclavage des nègres aux Antilles, et de l’effroyable tyrannie qui détruisit la race américaine après la conquête du Mexique. C’est là qu'il faut voir à quel degré on peut mépriser, abrutir l'espèce humaine (16). |

Après les malheurs du roi Jean, il fallut donner six cent mille écus d’or pour sa rançon : les Juifs, rappelés en France à cetté occasion, obtiennent de grands priviléges commerciaux. Îls en abusent, et leur rappel n’empêche point le roi de mourir captif. Était-ce bien ce peuple ingénieux, entreprenant, cette même France dont les produits façonnés par la main des arts, embelissentauJourd’huiles expositions solennelles? Non ; c'était un pays sauvage, pauvre, privé de toute émulation, de toute autorité, de toute police, et infesté de brigands: il fallait, comme dit leproverbe, se mettre entre les mains des Juifs.

On prétend qu'ilsamassèrent, depuis lors jusqu’à l’avénement de Charles v, dix-sept millions de livres, monnaie d’argent, qui en vaudraient environ cent trente-six aujourd'hui. Ce calcul peut être exagéré , maïs il faut considérer que l’altération scandaleuse des monnaies ouvrait toujours un champ inépuisable à la cupidité : par exemple, à l’époque de la captivité du roi Jean (1559) , le gros d'argent , monnaie de saint Louis, valait vingt sols parisis, et le florin d’or de Florence vingt francs de ce temps-là ; les marchandises se vendaient en proportion ; le quartaut de vin coûtait vingt-quatre sols. Tout à coup, par une opération financière concertée avec les Juifs, le gros fut réduit à douze deniers parisis, et le florin à trente-deux sous; en sorte que celui qui avait vingt sous ne possédait plus que vingt deniers. Les vexations furent si horribles , les peuples si malheureux, que des familles entières allaient chez l’étranger mendier un asile contre l’exaction , la peste et la famine. On reprit toutes les rapines des Juifs vingt ans après, sous Charles vr. Pendant le règne suivant, un homme s’élève parmi les Chrétiens, aussi étonnant par sa prodigieuse richesse que par son caractère : c’est le fameux Jacques-Cœur, dont le commerce embrassa l’Europe, qui eut trois cents facteurs en Italie, dans le levant, et qui prêta

deux cent mille écus d’or à Charles vrr. Un tel essor préludait à la décadence du commerce des Juifs en occident; il présageait les révolutions singulières qui allaient immortaliser la fin du quinzième siècle , et anéantir l'influence de cette nation mercantile.

La boussole agrandit l'univers; le voyage de Gama change toutes les relations de Pancien monde; le chemin des Indes est retrouvé; on ne üre plus d'Alexandrie les denrées de lOrient : l'Italie n’est plus au centre , elle se trouve reléguée dans un coin du globe; Venise déchoit ; l’étranger s’y trouve d’ailleurs exclus de tous les avantages commerciaux. Les Portugais, grands brûleurs de Juifs, deviennent maîtres du négoce : tout ce que la nature produit d’utile, de rare, d’agréable , est porté par eux en Europe, et livré au commerce à bien moins de frais que l’Israélite ne peut le donner. Colomb révèle un second hémisphère ; de nombreuses colonies s'élèvent sur des rivages lointains; les peuples accroïissent leur puissance ; la prodigieuse quantité d’or et d'argent introduite dans la circulation, augmente, facilite les échanges, fait naïtre un commerce de luxe : l'intérêt de l’argent diminue; les anciennes méthodes s’éteignent:

l’industrie , l’émulation , la cupidité , partout excitées , Sont partout en mouvement ; les com-

pagnies, les banques multiplient à l'infini les signes de la denrée ; le crédit public est fondé ; un simple bourgeois de Paris peut rassembler dans sa maison plus de jouissances que n’en eurent jamais les anciens rois d'Asie à Suze ou Ecbatane.

La civilisation , dans ses progrès rapides , enfantait mille rivaux qui CHPCENRS une digue insurmontable au génie, à l’avidité des enfans d'Israël. Avant la fin du seizième siècle, ils se trouvent comme submergés par l’opulence et l’activité des marchands chrétiens, par l’industrie des nations et le progrès des sciences. Ce peuple , infatué de ses livres, de ses traditions, de ses préjugés, restant stationnaire au milieu du mouvement général, s’appauvrit; la masse vécut misérablement entre l’opprobre et ses vices. Réduit à rogner les espèces , ne se livrant plus au commerce que sur des choses dont le droit de propriété est équivoque, et par cela ‘même avilissant , le J'uif vendit ce qu’il n’avait pas 3 il cessa d’être marchand, s’adonna au brocantage et à l’usure , il se plongea dans toutes les illusions, dans toutes les fraudes. Seulement quelques capitalistes, Crésus nouveaux, chez qui le Pactole roulait à grands flots , se livrèrent à la banque, profitèrent des variations du change , de la détresse des

princes, et accumulèrent des trésors au milieu de leurs frères indigens. Gependant la civilisation ne se perfectionnait pas avec une égale rapidité sur tous les points : il y eut donc des pays où le commerce de détail fit moins de progrès, où les Juifs tendirent au monopole, et où ils ne furent admis aux droits de cité qu’avec des restrictions transitoires que le temps devait modifier, mais qui, par un autre abus, subsistent encore en plusieurs contrées , telles qu’on les imagina dans les quinzième et seizième siècles.

Voilà quel fut l’état commercial des J'uifs pendant la période que nous venons de parcourir. Cette nation, qu’on ne peut pas plus comparer aux autres dans le négoce que dans sareligion, ses mœurs et ses lois, succomba dans la carrière mercantile à mesure que la société s’éclaira. Ne pouvant plus s’enrichir par la négligence des Chrétiens, forcée de se mêler avec eux dans les marchés, de les suivre à travers mille entraves, d’être tributaires de leur industrie , elle se traina, péniblement dans les routes que As connaissances acquises avaient tracées, sans s’élever à la suprématie , ni descendre à la nullité.

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