AVERTISSEMENT

En 1714? Voltaire encore inconnu, composa une ode gai disputa vainement le prix de l'Académie française. On couronna une pièce ridicule d'un abbé Dujarry , parfaitement ignorée aujourd'hui ainsi que son auteur.

Le Discours sur V inégalité, chef-d'œuvre d'élo-» quence de J.-J. Rousseau * ne fat point couronné en 1755 ; une pièce détestable de l'abbé Talbert, obtint les suffrages.

L'année 1767 , le prix de sculpture fut adjugé au concurrent qui le méritait le moins* Ce concurrent était l'élève, le protégé dePigal, et Pigal avait dit : «si on ne couronne pas mon protégé, je quitterai l'Académie.» Le protégé fut couronné ; mais en sortant avec sa couronne , il fut sifflé, honni , bafoué par les spectateurs indignés.

L'histoire littéraire des académies fourmille de traits-semblables ; ils prouvent qu'on a souvent déshérité le mérite en cédant à l'esprit de parti.

Le public serait exposé à tomber dans d'étranges méprises s'il adoptait de confiance les opinions et les jugemens des corporations savantes : heureusement

pour les arts et la littérature , il aime à voir par ses yeux. S'il se trompe quelquefois , ce n'est point volontairement , cela est plus rare ; d'ailleurs , à bon ou mal escient, lui seul et> le temps sont les grands juges 7 les juges infaillibles.

Ce n'est pas toutefois par le sentiment d'un vain amour propre que nous livrons cet ouvrage à l'impression; nous sommes sensibles à la gloire , mais nous n'avons aucune prétention indiscrète. Nous ne devons pas supposer que la partialité fondée sur les opinions politiques des concurrens ait décidé les suffrages , à Dieu ne plaise ! L'anonyme qui servait d'égide à leurs noms aura été respecté , gardonsnous d'en douter ! Quant à .ceux qui voudraient faire entendre que l'Académie aursgit cédé à l'intrigue ou à des influences étrangères , ce ne peut être que des maUeillans , et nous ne partageons nullement leur opinion. Nous n'avons pas lu le mémoire couronné, il est possible qu'il soit le meilleur; c'est seulement dans l'intérêt de la science, de l'his^toire et de la vérité que nous publions cet écrit. On doit désirer que chacun des écrivains qui a pris part au concours en fasse autant. Du choc des opinions et de la publicité jaillit la lumière. Ce que Malherbe a dit de la mort , on le doit dire de la critique : tout, l'Académie elle-même , est soumis à sa loi :

Et la garde qui veille aux barrières du Louvre JN'eu défend pas les rois.