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L'Académie des inscriptions et belles-lettres de ^Institut royal de France , avait proposé il y a^deux ans ,

la question suivante :

«Examiner quel fut l'état des Juifs en France, en

» Espagne et en Italie , depuis le commencement du cin-

» quiènie siècle de l'ère vulgaire , jusqu'à la fin du seizième,

» sous les divers rapports du droit civil , du commerce et de

« » la littérature. » *

Le prix était une médaille d'or de i ,5oo fr. pour le ' meilleur mémoire.

Les personnes instruites trouvèrent la question vague et incomplète. Elles se demandèrent pourquoi elle n'embrassait que la période du moyen âge ; pourquoi elle omettait les Juifs d'Allemagne , de Pologne , d'Angleterre , de Hollande , qui forment à eux seuls une population de plusieurs millions d'hommes; et enGn dans quelles vues elle passait sous silence l'amélioration et l'émancipation d'une classe nombreuse de la société , encore répudiée et opprimée dans quelques états de l'Europe.

Nous n'avons pas l'intention d'examiner les motifs de ces omissions importantes, mais il est bon de faire voir que les lacunes qui peuvent exister à cet égard dans les mémoires envoyés au concours , ne sont pas le fait des auteurs, puisqu'ils ont dû se renfermer dans les termes de la question. Quand on commande un babit à son tailleur y on lui dit bien intelligiblement si on le veut large ou étroit.

Des six mémoires envoyés à l'Académie , celui de M. Capcfiguc , élève de V École royale des Chartres, a été

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couronne. Cila démontre au moins une cliose contestée jusqu'ici, c'est que cette jeunesse, qualifiée de i impie, dépravée, s'occupe u'cltulcs sérieuses et de travaux stndieui.

S'il était permis de pressentir l'esprit du mémoi couronne , par Yépigrophe de l'auteur , on pourrait croire que la question n'y est pas traitée dans le sens d'une tolérance absolue , conséquence nécessaire de la morale évangélique et des progrès de la civilisation. En effet, l'épigraphe est ainsi conçue.:

a CetLe malheureuse poup!aJe(£w Jui/s) atteste par son » eiMtriice, la vérité, le triomphe et ta perpétuité de la

{Passage d'une bulle du pape Piui. iv.)

Or , il' faut savoir que le pape Paul iv (Caraffa), fut un des plus violens persécuteurs des Juifs en Italie, vers le milieu du seizième siècle. C'est ce pontife , qui après les avoir emprisonnés dans ces espèces de cloaques appelés Ghetto , fit brûler leurs livres et leurs personnes par l'inquisition.

Le germe des idées libérales est dans l'Évangile, mais l'Inquisition n'y est pas. La logique de l'épigraphe consacre cette doctrine étrange et suranne'e des siècles barbares , que les Juifs sont ici-bas des hommes déshérités du ciel , existant au milieu des nations comme un témoignage vivant de la vengeance céleste, et qn'il faut les maintenir dans l'oppression pour attester la vérité du christianisme. Si malheureusement M, Cauefigue avait fondé les hypothèses de son mémoire sur une pareille absurdité', il faut convenir que les fleurons de sa couronne en seraient bien ternis. Nous disons absurdité , et le terme n'est pas trop fort; car, quelle

ïd4e plus absurde que celle d'un Dieu vindicatif! N'en déplaise au pape Paul iv, le vrai Dieu est le Dieu qui pardonne.

En attendant que M. Capefigue fasse imprimer son mémoire, bornons-nous à prendre acte de son épigraphe»

Il ne faut point comparer cet de rit à celui qne nous publiâmes en 181 6, intitulé : Des Juifs au dur-neuvième siècle» Si au fond les principes, les opinions sont ici les mêmes , le sujet, la méthode , la logique diffèrent essentiellement.

En 1816 9 l'Israélite était persécuté dans le nord de l'Europe. Plusieurs villes d'Allemagne faisaient (si nous osons nous exprimer ainsi ) la chasse aux Juifs. Le temps pressait; il fallait se hâter de rappeler des vérités oubliées ou méconnues. Bien des erreurs nous sont échap-. ( pées dans la chaleur d'une rapide improvisation. Quand la victime est sous le couteau, il est plus pressant de toucher que de raisonner.

Un savant, retranché derrière l'anonyme, écrivit alors un livre plus gros que le nôtre pour démontrer ce qu'il appelait nos inexactitudes ; inexactitudes ! soit : que n'écrivait-il un livre meilleur, cela est si aisé !

Malgré ses imperfections, le succès, l'à-proposde ce petit écrit, qui eut plusieurs éditions , ne fut pas inutile à la cause des Juifs; nous en sommes fier comme on l'est d'une bonne action. Si nous rappelons ce fait, ce n'est pas pour en tirer vanité : défendre l'opprimé quel qu'il soit, suivre l'impulsion de sa conscience en toute occasion , voler au secours de celui qu'on assassine 9 tendre la main à celui qui se noie , sont des actions na-

tùr elles; il n'y a point de mérite à cela.. Répétons ces paroles d'an grand homme :

« J'ai fait un peu de bien , c'est mon meilleur ouvrage. »

En traitant la question proposée par l'Académie, . notre position était tout-a-fait nouvelle : nons devions déposer le rôle d'avocat , pour prendre celai d'historien. L'histoire doit la vérité aux amis et aux ennemis ; les Juifs ont dû trouver en nous un ami impartial , sévère , et non pas un flatteur, un panégyriste.

Dans une question d'état, de législation , de mœurs , de littérature , il nous a paru qu'il fallait considérer cette nation et ses fastes philosophiquement , dans l'esprit du siècle , en s' attachant aux faits historiques : en un mot , traiter le sujet avec l'indépendance et la liberté qui doivent caractériser l'écrivain qui s'estime.

Les Juifs ont des préjugés , des superstitions , des vices; mais il y a aussi parmi eux des hommes éclairés, instruits , dignes de rendre hommage à la raison , au bon sens. Ceux-là nous entendront : quant aux autres , leur opinion n'est d'aucun poids, et nous faisons des vœux avec tous les bons esprits pour leur régénération morale. Après tout :

Erit amicus Plato , sed magis arnica veritas.

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