ÉTAT COMMERCIAL

Les matières qui suivent seraient le sujet d'un gros livre j et cependant , resserré dans des bornes étroites , nous n'avons que le temps de courir.

L'âme du commerce est l'échange j son objet, le nécessaire et l'abondance : ses résultats sont d'enrichir d'abord ceux qu'il opeupe, et ensuite le pays où il se fait. L'industrie augmente, les gouvernemens deviennent plus puïssans , là civilisation se perfectionne par toutes ces causes ensemble. On est généralement d'accord sur les effets du commerce : il adoucit les mœurs barbares ; quand il les a perfectionnées, il les corrompt. Platon ne cesse de s'en plaindre , et l'histoire le démontre.

Le commerce s'anéantit comme tous les autres arts, sous la gêne et l'oppression: voilà pourquoi l^Occident , réduit à la circulation intérieure après l'invasion des Barbares , n'avait plus de commerce. L'Italie seule conserva fine navigation : Venise , Gènes , Pise , Florence , se disputèrent l'empire des mers: C'est là que les Juifs

se livraient aux spéculations , s'adonnaient au courtage , et qu'ils transmettaient à l'Occident les denrées de l'Orient , lorsque la jalousie des républiques marchandes n'y apportait pas d'entraves.

Si l'on considère ce que fut l'Europe jusqu'au quinzième siècle , on verra que les Juifs devaient être en possession de tout le négoce intérieur , parla seule force des choses, puisque les peuples au milieu desquels ils se trouvaient, étaient pour la plupart incapables de s'en occuper. Ayant apporté de l'empire romain dans les Gaules plus de connaissances , un esprit plus cultivé que les Barbares à l'époque de l'irruption , ils n'étaient point, comme eux, abrutis par des mœurs sauvages. Leurs liaisons étroites , leurs correspondances étendues , leur donnaient dans les affaires une supériorité d'autant plus grande , que la partie noble des nations conquérantes attachait de la honte au commerceJ"et que l'autre, par crainte et par împéritie , n'osait s'y livrer. Excepté le clergé , la population en France , composée de nobles , d'ingénus , de serfs , vivait sous des lois qui étaient le fruit de la conquête : les uns occupés de la, guerre et de la chasse , les autres attachés à la glèbe et totalement dépourvus d'industrie (1). Au milieu de l'apathie du servage, le Juif était l'homme nécessaire:

esclave comme les autres , mais ne travaillant point à la terre, ne produisant lien par luimême, il avait conservé la faculté de vendre, d'acheter et de faire le trafic. Plus les entreprises étaient vastes, rares , périlleuses, plus les profits étaient grands, et plus ils excitaient l'envie. L'avidité pour le gain, l'intelligence, la sobriété , procuraient à l'Israélite des richesses que son seigneur s'appropriait lorsqu'il le voulait ; il existait comme dans un vaste bercail où l'on engraisse des troupeaux pour égorger de temps en temps les plus gras.

Pendant plus de huit cents ans , les Juifs enrichis , dépouillés , chassés , rappelés , pillés , torturés, brûlés, n'eurent d'autre bouclier que la résignation, d'autre refuge que la longanimité, d'autres armes que la fourberie , l'adresse et leur génie calculateur. Il ne suffisait pas d'être laborieux pour subsister, il fallait être avide et fripon. La tyrannie leur mettait le pied sur la gorge , elle les dispersait, mais ils avaient le secret, au milieu des spoliations , des bûchers , de rester debout sur des monceaux d'or. Traités comme de vils animaux , n'ayant point de patrie , ils devinrent des bohémiens farouches, des fugitifs grossiers, insatiables et sans mœurs. Quelles vies, quels desseins , quels projets pouvaient avoir des esclaves abrutis? Ramper du fuir, et toujours exis-

ter d'une manière précaire, ne rien édifier , ic rien transmettre , nuir

i produ

IlgUl

dans l'i

; dégrader

sans cesse , et perdre par la -violence ce qu'ils

lilà quels furent les

gagnaient par la ruse : voila i Juifs commerçans du moyen âge.

Narbonne , que Strabon et Diodore citent comme une des villes les plus opulentes des Gaules , était peuplée de marchands juifs dès le cinT quième siècle: ils vendaient de l'étaïn, des grains, des chevaux, des parfums, des dents d'éléphant, de la poudre d'or, des soieries, du coton , des esclaves. Le commerce des esclaves, ci odieux par lui-même , fut pour ce peuple un objet de lucre pendant plus de six cents ans. Les Juifs trafiquaient des chrétiens aussi bien que des païens, et, souvent réprimés par des lois sévères , ils persistaient dans cet infâme négoce , malgré 1' 'Exode , malgré le Deutéronome , qui le défendaient sous peine de mort. Ce fait entre tant d'autres, prouve que les Juifs n'observaient la loi de Moïse qu'autant qu'elle s'accordait avec leurs intérêts ou leurs passions. Lorsque des révolutipns physiques eurent privé Narbonne de son port, Montpellier profita de sa décadence; ils y furent également riches et puîssans. Les Arabes s'étaient emparés du commerce maritime : ils livraient à la fois les denrées de l'Asie

aux Grecs , aux Annulions , aux Juifs. Les toiles, les soieries, l'épicerie, les pierres Eues, toutes choses fort rares en ce temps-là , et tirées des Indes , arrivaient dans les ports de France ou d'Italie pour être livrées aux facteurs juifs.

Dans l'intérieur , les moeurs étaient si grossières , si farouches, qu'à l'exception des monastères, des évêques et des seigneurs, il n'y avait que des hommes sans besoins et sans propriétés. Les routes avaient disparu i une loi des Visigoths permettait aux particuliers d'occuper la moitié du Ut des grands fleuves j point de postes, point de correspondances, point de communications; les marchands ne voyageaient que par caravanes, on faisait à peine en un mois le chemin que nous faisons aujourd'hui en deux jours. Dans le plat pays, le trafic se bornait à du drap commun , et un peu de mauvaise quincaillerie; le Juif transportait ses marchandises à dos de mulet dans les bourgs et les hameaux; de lieue en lieue , au sommet des montagnes, au passage des rivières , des défilés , le castellan le rançonnait impitoyablement, et il s'estimait heureux si, après avoir payé tribut, on ne le pillait pas. « Dans ces malheureux temps, dit Mézeraï , les plus petites villes se fortifiaient jusqu'à arrêter de grandes armées; les villages mêmes se fermaient de murailles contre

les courses des pillards ; et celte multitude de châteaux ne servait qu'à faire durer la guerre, et dévorer les peuples par les brigands qui se nichaient flans ces trous. •>

Il fallait bien que les Juifs trouvassent un dédommagement aux vexations qu'ils éprouvaient : ainsi, torturant le texte de la loi mosaïque, Us exerçaient l'usure en conscience, et cherchaient dans la rapine l'équivalent de leurs calamités (2). La philosophie d'Aristote, portée alors en Occident, plaisait aux esprits subtils, qui, dans les temps d'ignorance, sont les beaux esprits; les scolastiques, et surtout les Juifs, s'en infatuèrent ; ces derniers s'empressèrent de dénaturer les explications du philosophe sur le prêt à intérêt : ils eurent des casuîstes qui légitimèrent le vol et le pillage. Ce peuple, plus ignorant que les autres dans la géographie et la navigation, n'entreprenait point de courses lointaines , il servait seulement d'intermédiaire entre les Arabes et les Francs. Borné dans l'intérieur aux spéculations de détail, il fit, nprès les dévastations des Normands, des avances aux monastères, aux seigneurs , pour reconstruire les édifices , et remettre les terres en valeur: il se livra au maquignonnage , donnant à des chevaux ruinés une vigueur factice qui trompait les plus clairvoyans. Aujourd'hui mt'me , c'est encore son industrie

en Alsace } là , les siècles n'ont tien modifié ; une législation bienfaisante , douce , équitable, n'a produit aucune amélioration sensible, depuis quarante ans , dans les mœurs des Juifs ; leur nom y est toujours en opprobre.

L'étal des Israélites change à l'avènement de Charlemagne : on les voit sous cet empereur et ses successeurs , à la tête des finances , chargés du recouvrement des deniers publics, foulant les peuples, et se livrant à l'exaction. Habiles dans l'art de thésauriser , ils occupent un des plus beaux quartiers de Lyon, et y font un commerce important, Louis-le* Débonnaire se plaît à les protéger ; cette époque de la plus grande faveur dont ils aient Joui en France , nous montre un des principaux officiers de l'empire, chargé spécialement^ sous le titre de Maître des Juifs, de veiller à la conservation de leurs privilèges (3).

Lyon étant devenu le centre des spéculations, ils y élèvent une synagogue à mi-côte de la montagne de Fourvières } non loin de la place du change (4)- Ils ont un entrepôt dans cette cité pour les marchandises qu'ils tirent du Levant par Marseille, et qui remontent le Rhône : c'est de là qu'ils les distribuent dans l'intérieur de la France. AgobaW, homme impétueux, allant au bien sans ménagement , remplissait alors le siège

épiscopal; il voulut interdire aux Juifs le commerce des esclaves,, offrant d'en payer lavaleurj une disgrâce éclatante fut le prix de son zèle à servir la cause de l'humanité. Quand ce fait ne prouverait pas le crédit des Juifs à la cour des Carlovingiens, il suffirait de lire les Capitulaires de Charles-le-Cbauve pour s'en convaincre : il y est dit qu'ils paieront seulement le dixième denier des marchandises vendues , et les Chrétiens le onzième (5). De tels privilèges, achetés aux courtisans, surpris à l'indolence du prince an préjudice des peuples , n'étaient pas propres à éteindre ces animosités furieuses dont les Juifs avaient déjà éprouvé les cruelles atteintes : elles allaient bientôt se rallumer avec une nouvelle violence , pour ne s'éteindre que dans le sang.

Le commerce des esclaves, auquel s'adonnaïen t les Juifs , blessait l'esprit du Christianisme : en cela les mœurs judaïques étaient plus dures quela servitude même , et la loi de Moïse encore plus dure que ces moeurs t ce Si quelqu'un frappe son esclave, et qu'il meure sous sa main , dit ce législateur , il sera puni; mais s'il swvit un four ou deux , il ne le sera pas . parce que c'est son argent. » Quel peuple que celui où il fallait que la loi civile se relâchât de la loi naturelle !

Depuis Cbarlemagne jusqu'à la fin du neuvième siècle, on ne voit pas qu'il fût interdit aux

Juifs de posséder dus immeubles; Charles-le-8imple est peut-être le seul prince de la seconde race qui ait tenté de les en, dépouiller. Us furent chassés sous son règne , et leurs biens confisqués , du moins dans le comté de Narbonne (6). A cela près, ils se livraient toujours au commerce dans les autres parties de la France indépendantes de la couronne. L'histoire garde le silence sur leur sort, pendant la confusion de la royauté avec la mairie : vraisemblablement ils ne rentrèrent dans Paris qu'au temps de l'élévation de Hugues Capet, favorisés par l'anarchie qui régnait dans l'État, lorsque Louis v, flétri du nom de Fainéant x voyait finir en sa personne la postérité des empereurs, n'ayant pour domaine que les villes de Laon et de Soissons.

Au milieu de ces révolutions, les Juifs exerçaient l'usure et prenaient les terres en gage; d'ailleurs , chaque baron ou seigneur possesseur de fief, ayant le droit de battre monnaie , l'altération des espèces devint une source aussi impure que productive de leur funeste industrie. L'art des finances éfait inconnu: dès qu'un Juif s'établissait dans un bourg sous la protection du châtelain, il en devenait le maltôtier, le vautour, le fléau (7). L'oppression , l'exaction, le mépris, les supplices qu'il avait à craindre, n'arrêtaient point son avidilé. Ce qu'il y a de singulier

c'est que le législateur des Hébreux n'avait point voulu faire de son peuple une société commerçante et usurière; nous le voyons au contraire élever partout, dans ses lois, un mur d'airain entre le Juif et l'étranger. Michacilis, profondément versé dans la loi mosaïque, et l'un des plus redoutables adversaires des Juifs, a fort bien démontré ce fait; mais ce qu'il n'a point aperçu , c'est qu'originairement pasteurs, leur penebant invincible peur le commerce et l'usure depuis la dispersion , fut un des traits caractéristiques de la décadence du judaïsme, la preuve la plus irréfragable que cette législation, improvisée dans l'enfance des nations , n'a pas été absolument à l'épreuve du temps.

L'établissement du régime féodal replaça lea Juifs dans la situation où ils étaient sous les Gotha et les Yandales; leur adresse, les Uvrées de la misère, une vie errante, ne sauvaient pas toujours leurs trésors et compromettaient fort souvent leurs personnes. Quand le seigneur avait besoin d'argent, il en usait avec le Juif réputé serf maiumortable , comme le Bey en use avec leFellàb; eboisissait le plus opulent, le vendait, ou le faisait mettre à la torture pour avoir son augent. Jean -sans -Terre fait crever un œil à ceux qui refusent de payer rançon. Philippe-Ie- Br), en 1 296, cède à son frère Charles de France,

un Juif de Pontoise, et paie 3oo livres de ce temps-là, au chevalier sieur de Cbambly, pour un autre Juif qu'il lui acliète. Le Juif qu'on a vendu ainsi, est un meuble qui appartient au seigneur, et qu'il compte entre ses effets (8). Le roi d'Angleterre , Henri ni , obstiné à tirer d'Aaron , Juif d'Yorck, quatorze mille marcs d'argent, lui fait arracher une dent par chaque jour de retard, et le malheureux donne toute la somme à la huitième . Ce même Henri ni vend les Juifs de ses domaines à son frère Richard, ou plutôt il les loue -pendant l'espace d'un an t afin, dit un historien, que celui-ci éventrât ceux que le roi avait déjà écorchés. Il existe un accord ou traité, de l'an 1206, entre le roi de France et la comtesse de Champagne, par lequel il est stipulé que les Jnifs de l'un ne passeront point dans les terres de l'autre : ohjets de mépris, ils n'en étaient pas moins «onsidérés comme une propriété féconde et productive.

On trafiquait du blé, des armes, des chiens de chasse , des oiseaux de proie et des Juifs; c'était une chose toute simple dans les moeurs du temps. Rappelons-nous que c'est l'époque où Richardcœur-de-Lion, jeté par la tempête sur les côtes de Dalmatie , était chargé de fers par un duc d'Autriche, vendu à l'Empereur Henri yi, qui en tirait une grosse rançon , usurpai t la Sicile avec

cet argent, faisait crever les yeux au légitime* souverain , exhumait le corps de Tancrède , et exerçait sur un cadavre , des barbaries aussi atroces qu'inutiles (9). Ce qu'il j avait de plus triste au milieu de ces sombres violenoes,» c'est que Toppression qui pesait sut les Juifs était du ressort de l'opinion; le peuple, fanatique et crédule, ser* vait trop bien la rapacité des princes avides; il se baignait dans le sang des victimes, laissait la dépouille A ses maîtres , et n'en étaîf pas plus heureux. Ce n'est pas alors qu'on pouvait dire i Vox Populi, Vox DeL

Accablés par une servitude si dure, -si générale , les Juifs attiraient les richesses , et h'en produisaient que quand on les rançonnait* On pourrait s'étonner que leur commerce ne fût pas anéanti; mais deux causes principales soutenaient son activité : l'une , était l'audace intrépide àtec laquelle ils affrontaient les avanies; l'autre, l'astucieuse politique de* gouvernemens , qui après avoir usé de rigueur, épuisé l'injustice , les protégeaient sourdement j afin de se ménager des ressourees périodiques dans l'exaction. Benjamin de Tudèle , qui voyagea vers ce temps- là en occident, assure qu'il trouva leur commerce florissant à Montpellier, Bçaucaire, Arles, Marseille, Narbonne, Paris, Gênes, Pise, Florence et Capoue. Il

est vrai que Benjamin rapporte beaucoup de fables; cependant, à travers la partialité qu'il témoigne en faveur de sa nation , il est aisé de voir que les Juifs étaient toujours en possession du commerce intérieur, commerce d'économie compatible avec la violence , dont le profit resie en quelques mains et qui ne s'étend pas. Ce n'est que dans Paris où ils étaient soumis à de grandes restrictions, parce que Paris était une ville marchande. Dès l'origine delà monarchie , le o merce de cette cité devint un privilège exercé par une confraitie , compagnie ou coryjoratîon; ce privilège ne s'étendait , à la vérité , que sur le commerce par eau, appelé alors de long cours; mais on peut juger dans quel asservissement était lejbrairi, l'étranger, c'est à-6ire le Juif, puisqu'il ne pouvait débiter sa marchandise sans être accompagné d'un bourgeois désigné par la Hanse (10). Les Juifs, au treizième siècle, se trouvaient aussi en concurrence avec lesj Vénitiens, les Pisans, les Siciliens , les Génois , pour le commerce intérieur ou d'économie; l'Espagne, la France, l'Angleterre, l'Allemagne, l'Italie, n'avaient de relations commerciales entre elles qu'à de longs intervalles. Ce qu'on appelait commerce transalpin, était d'une extrême difficulté, à cause du danger des passages dans les montagnes; quant aux relations maritimes, la navigation

''tait si périlleuse, les marins si peu expérimentés, qu'on franchissait avec peine le détroit de Gibraltar pour naviguer dans la Méditer' ranée. La ligue Anséatique , loin de prouver la faCintc des rapports de peuple à peuple , comme on pourrait le supposer, démontre au contraire l'étendue des hasards qu'ils entraînaient.

Saint Louis voulut donner l'impulsion au commerce et à la navigation en France, il favorisa autant qu'il put l'industrie de ses sujets, mais sans succès : l'existence éphémère de quelques manufactures n'eut aucune suite, aucun développement; les fiefs dont se composait le royaume, tous rivaux , souvent ennemis , s'opposaient invinciblement aux améliorations. Il faut faire attention qu'il y avait alors environ huit fois moins d'espèces circulantes en Europe qu'il ne s'en trouve aujourd'hui, et que la pénurie fut souvent plus grande. On en trouve la preuve dans la valeur des denrées: vingt-quatre livresde pain blanc valaient un denier d'argent; or, ce denier était toujours la quarantième partie du sol d'or, qui valait à peu près i.j livres 6 sols; ainsi la livre de pain coûtait un liard et quelque chose. Ces notions sont indispensables pour se faire une idée juste de l'économie commerciale et de l'état des Juifs dans le moyen âge.

Les Chrétiens de l'Occident restèrent dans la

dépendance de ce peuple tant qu'ils furent barbares, c'est-à-dire aussi long-temps que dura le gouvernement féodal : les Juifs étaieut nécessaires au corps social comme les chevilles et les clous qu'on emploie dans nn grand édifice pour en lier toutes les parties. Était-on malade? on appelait un Juif; voulait-on connaître le jour de lune? on faisait venir un Juif; acheter une pièce de drap? c'était le Juif qui la vendait ; obtenir de la pluie pour labourer la terre? le Juif était indispensable en sa qualité d'astrologue et de sorcier; enfin, quand le baron lui-même voulait avoir du linge et un beau pourpoint , il était obligé d'avoir recours à un Juïf. Les jongleurs Israélites, les peuples , et ceux qui les gouvernaient, furent tous également iguorans, également malheureux, également féroces; mais le Juif avait une autorité que les autres n'avaient pas, lorsque dans sa cabane , assis sur des guenilles, on le voyait tenir la baguette magique et les cordons de la bourse. D'ailleurs des famines désolaient périodiquement les Elals; il y en eut trois en France, depuis l'année 1006 jusqu'à l'année io33 , et chacune enleva le tiers des habitans : on ne connaissait point l'art d'assurer la subsistance parla circulation des approvisionneincns ; on était forcé en de telles circonstances de recourir aux Juifs comme à de nouveaux Trip- ' 7

ii tés , de alors ce

tolémcs , «t , après les avoir persécutés , leur demander la- vie. Ils obtenaient alors qu'ils voulaient; ils avaient les avantages que les nations intelligentes prennent sur les peuples barbares ; ils recevaient des privilèges , car le salut public dépendait de leur vigilance. Ce n'est que peu à peu, et dans le quinzième siècle , que le Chrétien s'affranchit par sa propre industrie de ce joug humiliant; cela est si vrai que, dans l'année i434» les habitans de Verdun sollicilaient encore au concile de Bâle, l'admission des Juifs dans leur cité, afin, disaient-ils naïvement , de la vivifier et d'y amener l'aisance (1 1). Les villes commerçantes ont exprimé depuis un vœu bien différent, elles s'accordaient toutes à les expulser ; mais les temps étaient changés (12).

Venise , qui , des bords du lac de Cûrne , étendait ses domaines en terre ferme jusqu'au milieu de la Dalmatie , qui voyait l'or des nations couler chez elle par tous les canaux du commerce, et dont la jalousie mercantile repoussait les étrangers, Venise n'épargna point les Juifs : si , comme nous l'avons vu dans la première partie de cet ouvrage , ils trouvèrent asile et sûreté dans les lagunes, leur trafic y fut gêné par mille entraves. Un séjour limité, des signes distinctifs , des taxes spéciales, des habitations séparées, l'incapacité de posséder des immeubles , l'oblign-

titm de tenir une banque de prêt au-dessous de l'intérêt légal, l'interdiction des arts et .métiers, la défense d'imprimer pour leur compte , prouvent qu'ils étaient là comme ailleurs, soumis dans l'intérêt du commerce , à une police ombrageuse (i3). Peut-être faut-il attribuer l'esprit de cette législation au grand nombre de Juifs qui afflua dans Venise , après leur expulsion d'Espagne et de Portugal.

L'état politique et commercial du monde, à cette époque , offrait à ce peuple les voies légitimes du négoce : pourquoi l'usure , les moyens illicites obtenaient - ils si souvent la préférence? Les inclinations vicieuses des Juifs étaient-elles innées, ou seulement la conséquence immédiate de l'état d'oppression sous lequel ils gémissaient? Ce problème, aux yeux de quelques personnes, n'est pas nettement résolu. L'histoire fournit des argumens opposés. On voit des Juifs rendus à l'honneur parla douceur et l'influence des lois, on en voit d'autres y résister j. cela ne prouve pas sans doute qu'ils sont inaccessibles à toute régénération, mais qu'il n'y a dans les sciences morales aucunes vérités absolues. Depuis Joseph n, c'est-à-dire, depuis quarante ans, on travaille à l'amélioration du sort des Juifs en Gallicie , sans pouvoir y parvenir ; ceux d'Alsace, libres et jouissant de l'égalité politique depuis la

istent à es con-

1 évolution, semblent incorrigibles et résistent toutes les idées de civilisation : en d'autres trées, ils remplissent exactement leurs devoirs sociaux, ils donnent l'exemple des vertus privées : il y a donc des causes indépendantes qui agissent en sens inverse sur les moeurs de ce peuple (i4)- L'avidité de l'bomme opprimé s'ingénie et s'exalte par la gène; il multiplie les inventions pour pomper les richesses, pour accroître son pécule. Le Juif était cet homme, et de plus, asservi aux subtiles interprétations de sa loi, prêta mourir à chaque instant , il usa de la vie comme d'un meuble qui pouvait se briser à toute heure en ses mains: familiarisé dés l'enfance avec le mépris , il n'en était point affecté ; c'était la nécessité, il s'y résignait, il la bravait. Mais par une suite de cet avilissement, il n'estimait que l'or, il ne concevait que la loi du talion. Le Juif transmettait ses vices à sa postérité, ses enfans étaient réellement dans l'état des oiseaux et des animaux farouches, que l'on n'apprivoise bien que quand on les prend adultes. C'est avec raison qu'on a souvent reproché au peuple hébreu son esprit de rapine ; nous ne voulons point l'excuser, nous ne voulons même pas répéter cette vérité rebattue, qu'il est le fruit amer de l'état de servitude ; nous nous en tiendrons aux antécédens, ils .indiquent sa véritable généalogie:

le Juif comme l'Arabe , pillait l'étranger parce qu'il était réputé ennemi, et cette habitude ne lui était pas plus inhérente qu'à d'autres nations orientales, qui la regardent comme une sorte de droit public fondé sur la tradition. Parlà, le commerce ne fut pas seulement la profession d'Ilotes avilis, mais encore d'esclaves malhonnêtes gens ; il ne fut pas distingué des usures les plus infâmes , des monopoles , de la maltôte , des moyens les plus odieux d'acquérir de l'argent.

Les Juifs tant de fois chassés , revenaient toujours pour être expulsés de nouveau; ils faisaient mentir cet axiome d'un grand publicîste : que dans la servitude on travaille plus à conserver qu'à acquérir. A leur égard, c'était exactement le contraire. Ils avaient imaginé le moyen de retirer leurs effets laissés en des mains amies , par des lettres au porteur, conçues en peu de mots, et que les voyageurs faisaient valoir auprès des marchands étrangers, lorsqu'il fallait fuir.

Cette idée ingénieuse des lettres de change, suscitée par la 'cupidité ou par le désespoir, plaça pour jamais le commerce à l'abri de la violence (i5). Les trésors des Juifs commencèrent à devenir invisibles; ils étaient partout, et ne laissaient de traces nulle part. Plus leurs richesses devenaient insaisissables , plus leur condition était rigoureuse : néanmoins cette implacable

sévérité fut une faveur de la fortune qui les isola au milieu des nations , car , dans ces temps (L'ignorance et de superstition , il est à croire que les Juifs eussent été entièrement exterminés sans le besoin qu'on avait de leur industrie , sans l'espoir qu'on avait de les dépouiller toujours dès qu'ils auraient quelque chose à prendre. Grâce à ces motifs, et surtout à l'esprit du christianisme, leur excommunication politique n'approcha jamais de l'opprobre des Parias dans l'Inde, de l'esclavage des nègres aux Antilles, et de l'effroyable tyrannie qui détruisît la race américaine après la conquête du Mexique, C'est là qu'il faut voir à quel degré on peut mépriser, abrutir l'espèce humaine (16).

Après les malheurs du roi Jean, il fallut donner six cent mille écus d'or pour sa rançon: les Juifs, rappelés en France à cette occasion, obtiennent de grands privilèges commerciaux. Ils en abusent, et leur rappel n'empêche point le roi de mourir captif. Etait-ce bien ce peuple ingénieux, entreprenant, cette même France dont les produits façonnés par la main des arts, embellissent aujourd'hui les expositions solennelles? Non; c'était un pays sauvage , pauvre , privé de toute émulation, de toute autorité, de toute police, et infesté de brigands: il fallait, comme dit le proverbe , se mettre entre les mains des Juifs.

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On prétend qu'ils amassèrent, depuis lors jusqu'à l'avènement de Charles v , dix-sept millions de livres, monnaie d'argent, qui en vaudraient environ cent trente-six aujourd'hui. Ce calcul peut être exagéré , mais il faut considérer que l'altération scandaleuse des monnaies ouvrait toujours un champ inépuisable à la cupidité : par exemple , à l'époque de la captivité du roi Jean (l359) , le gros d'argent, monnaie de saint Louis, valait vingt sols parisîs, et le florin d'or de Florence vingt francs de ce temps-là ; les marchandises se vendaient en proportion; le quartaut de vin coûtait vingt -quatre sols. Tout à coup , par une opération financière concertée avec les Juifs, le gros fut réduit à douze deniers parisis, elle florin à trente-deux sous; en sorte que celui qui avait vingt sous ne possédait plus que vingt deniers. Les vexations furent si horribles , les peuples si malheureux, que des familles entières allaient chez l'étranger mendier un asile contre l'exaction , la peste et la famine. On reprit toutes les rapines des Juifs vingt ans après, sous Charles vi. Pendant le règne suivant, un homme s'élève parmi les Chrétiens, aussi étonnant par sa prodigieuse richesse que par son caractère : c'est le fameux Jacques-Cœur } dont le commerce embrassa l'Europe, qui eut trois cents facteurs en Italie, dans le levant, et qui prêta

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deux cent mille écus d'or à Charles vu. Un tel essor préludait à la décadence du commerce des Juifs en occident; il présageait les révolutions singulières qui allaient immortaliser la fin du quinzième siècle , et anéantir l'influence de cette nation mercantile.

La boussole agrandit l'univers j le voyage de Gama change toutes les relations de l'ancien monde; le chemin des Indes est retrouvé; on ne tire plus d'Alexandrie les denrées de l'Orient : l'Italie n'est plus au centre , elle se trouve reléguée dans un coin du globe ; Venise déchoit j l'étranger s'y trouve d'ailleurs exclus de tous les avantages commerciaux. Les Portugais, grands brûleurs de Juifs, deviennent maîtres du négoce : tout ce que la nature produit d'utile, de rare , d'agréable , est porté par eux en Europe, et livré au commerce à bien moins de frais que l'Israélite ne peut le donner. Colomb révèle un second hémisphère ; de nombreuses colonies s'élèvent sur des rivages lointains; les peuples accroissent leur puissance; la prodigieuse quantité d'or et d'argent introduite dans la circulation , augmente, facilite les échanges, fait naître un commerce de luxe : l'intérêt de l'argent diminue; les anciennes méthodes s'éteignent:

l'industrie , l'émulation , la cupidité , partout excitées, sont partout en mouvement; les com-

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pagnies, les banques multiplient à l'infini les signes de la denrée ; le crédit public est fondé ; un simple bourgeois de Paris peut rassembler dans sa maison plus de jouissances que n'en eurent jamais les anciens rois d'Asie à Suze ou Ecbatane.

La civilisation , dans ses progrès rapides , enfantait mille rivaux qui opposaient une digue insurmontable au génie, à l'avidité des enfans d'Israël, Avant la fin du seizième siècle, ils se trouvent comme submergés par l'opulence et l'activité des marchands chrétiens, par l'industrie des nations et le progrès des sciences. Ce peuple, infatué de ses livres, de ses traditions, de ses préjugés , restant stationnaire au milieu du mouvement général, s'appauvrit; la masse vécut misérablement entre l'opprobre et ses vices. Réduit à rogner les espèces , ne se livrant plus au commerce que sur des choses dont le droit de propriété est équivoque , et par cela même avilissant, le Juif vendit ce qu'il n'avait pas ; il cessa d'être marchand , s'adonna au brocantage et à l'usure , il se plongea flans toutes les illusions , dans toutes les fraudes. Seulement quelques capitalistes , Crésus nouveaux , chez qut le Pactole roulait à grands flots , se livrèrent à la banque , profitèrent des variations du change , de la détresse des

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princes, et accumulèrent des trésors au milieu Je leurs frères îndigens. Cependant la civilisation ne se perfectionnait pas avec une égale rapidité sur tous les points i il y eut donc des pays où le commerce de détail fit moins de progrès, où les Juifs tendirent au monopole , et où ils ne furent admis aux droits de cité qu'avec des restrictions transitoires que le temps devait modifier, mais qui , par un autre abus , subsistent encore en plusieurs contrées , telles qu'on les imagina dans les quinzième et seizième siècles.

Voilà quel fut l'état commercial des Juifs pendant la période que nous venons de parcourir. Cette nation, qu'on ne peut pas plus comparer aux autres dans le négoce que dans sa religion , ses mœurs et ses lois, succomba dans la carrière mercantile à mesure que la société s'éclaira. Ne pouvant plus s'enrichir parla négligence des Chrétiens , forcée de se mêler avec eux dans les marchés, de les suivre à travers mille entraves, d'être tributaires de leur industrie , elle se traîna péniblement dans les routes que les connaissances acquises avaient tracées, sans s'élever à la suprématie, ni descendre à la nullité.