III. ABYSSINS

et les Nubiens, mais si peu redoutés que trois cohortes placées à Syène suffisaient à garder l'entrée de l'Egypte. Plus au sud encore, sur le haut plateau de l'Abyssinie, régnaient des princes qui prétendaient descendre de Salomon. Ptolémée Évergète leur avait enlevé plusieurs provinces, et l'obélisque d'Axum, debout encore aujourd'hui, atteste ses victoires. Mais ses débiles successeurs avaient laissé échapper sa conquête, et les Axumites, auxquels il avait appris la route de l'Inde , s'étaient saisis de ce riche commerce, qu'ils partageaient avec les Arabes, et que favorisait leur position près du Bab-el-Mandeb, ce passage redouté que les Arabes ont appelé la Porte-des-Larmes. Le royaume abyssinien grandira bientôt, comme au temps où il • menaçait l'empire des pharaons , mais son ambition se tournera vers l'Arabie, qu'il regarde par delà l'étroit espace de la mer Rouge, et il donnera des lois à ces Homérites de l'Yémen qu'Auguste, moins heureux, aura fait attaquer en vain.

Toute la côte africaine de la Méditerranée appartenait aux Romains ; mais eux-mêmes n'avaient pas encore pris fortement possession de ce continent, et, sauf la Cyrénaïque, les nomades étaient , depuis l'Egypte jusqu'au lac Triton , les vrais maîtres du pays. Hérodote a donné de ces peuples une description curieuse; quatre siècles plus tarJ , Diodore les a peints de couleurs qui montrent que les mœurs ne changent guère sur un sol où les influences physiques ont une si énergique puissance. « La Cyrénaïque, dit Diodore', les Syrtes, et l'intérieur des régions adjacentes, sont habités par quatre races de Libyens. LesNasamons sont au midi ; les Anchises au couchant ; les Marmarides occu-

téeiis. M. Quatrenière veut faire de ce peuple une colonie babylonienniï, qui, du reste , prit bien vile les mœurs arabes. Nouveau journal asiatique, février 1835. Cf. Jomard , Éludes géographiques et historiques sur l'Arabie, 1839.