LES GERMAINS

et sans projets, mais insaisissables, parce qu'elles n'avaient point de villes ; invincibles, parce que le souffle énervant de la civilisation romaine ne les avait pas encore touchés K Chez eux, point de superstition grossière qui avilit et comprimât l'âme, ni de ces représentations figurées des dieux qui les dégradent, en faisant voir et toucher ce qui ne doit être ni touché, ni vu; ils adoraient cette nature qu'ils aiment tant encore, la terre, les sources, les montagnes et les grands bois si pleins de mystère et de religieuses émotions. Point de caste sacerdotale*, ni d'aristocratie guerrière qui les Uni sous le joug; leurs prêtres étaient souvent leurs chels . mômes, et leurs chefs étaient élus parmi les plus braves. Les rois seuls, choisis dans des familles consacrées, devaient leur dignité à leur naissance*; mais, simples représentants de la tribu, ils n'avaient guère d'autre prérogative que de maintenir l'unité nationale; le conseil des chefs, puis le peuple, examinait les plus importantes affaires, et l'on décidait par le suffrage des armes*.

Ainsi, ni la religion, ni l'organisation sociale n'arrêtaient chez les Germains l'élan de leur fougueuse nature. Et cette liberté, ces ardeurs d'un sang trop jeune, ils les dépensaient dans les combats et dans des jeux presque aussi terribles : sauter au milieu des glaives et des framées menaçantes, ou descendre sur leurs boucliers, à travers les précipices, la

1. « On les vaincra, dit Tacite {Germ., 23), moins par les armes qu'en développant leurs vices. »

2. Le chef de famille consultait le sort tout comme le prêtre do la cité, et le roi ou le chef prenait avec celui-ci les auspices pour les affaires publiques. Si la religion avait des serviteurs particuliers, rlie n'était donc pour personne un monopole. Cf. Tac, Germ., 10. Quelques historiens ont même cru que les Germains n'avaient point de préircs distincts de leurs chefs.

3. Reges ex nobilitate, duces ex tirtute sumunt. /d., i'otd.,7. Il y avait cependant une sorte de noblesse héréditaire acquise par les grands services, /bld., 13.