III. DANGERS SUR LK RHIN

hommes terribles : quand ils marchent à l'ennemi, leurs corps gigantesques à demi couverts par la dépouille des urochs et des bêtes fauves, et qu'ils chantent, la bouche serrée contre leur bouclier, leur bardit sauvage, il n'y a pas de cœur si ferme qui ne tremble ; mais à leurs yeux bleus et vagues, à leur frais visage ombragé d'une blonde chevelure, ne voyez-vous pas que ces grands enfants s'apaiseront un jour et se laisseront doucement conduire par la voix amie qui réveillera en eux les instincts naïfs. Le Sicambre adouci baissera la tête, pour écouter les oiseaux du ciel, les mille bruits mystérieux des grands bois, ou les hymnes des prêtres se perdant sous les arceaux des cathédrales gothiques.

Dans toutes les provinces romaines, nous n'avons rien rencontré de pareil à ces hommes, h ces mœurs, à ce sol noyé sous les eaux paresseuses des fleuves, ou caché sous d'impénétrables forêts. Aux bords du Rhin finissait le monde gréco- romain, avec ses barbares qui bientôt ne le seront plus; sur l'autre rive commençait un monde nouveau, inconnu, où Rome ne trouvait cette fois personne qui lui eût préparé les voies. En Afrique, Carthage, en Espagne, les Phéniciens et les Grecs; en Gaule, Marseille; dans l'Asie, les débiles successeurs d'Alexandre avaient d'avance lutté, conquis pour elle; partout elle avait trouvé un point d'appui, un travail d'assimilation commencé. Ici, rien; pas un reflet de la civilisation antique n'avait passé le Rhin ou le Danube, pour guider au delà ses pas et éclairer sa route. Et ce monde nouveau où bouillonne une vie exubérante, elle y touche au moment où elle-même elle a perdu sa sévc

dent des Germains, mais seulement que le principe essentiel du système féodal, le dévouement de l'homme à l'homme et non comm« dans la société gréco-romaine le dévouement du citoyen à la cité fut apporté par les Germains,

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guerrière; où, son œuvre achevée, elle ne demande qu'à s'endormir doucement dans la paix et le plaisir ! Voilà le grand péril de l'empire. C'est de ce côté que l'avenir viendra 1 .

On ne voit ordinairement le danger que sur le Rhin, parce que ce sont là que les coups les plus retentissants ont été frappés, mais il était aussi sur le Danube, et la barbarie faisait effort déjà pour sortir par ces deux portes à la fois. Même avant Actium, les légions avaient dû accourir sur les deux frontières de la Germanie. Agrippa avait pacifié le Rhin, et Octave avait pénétré dans la vallée du Danube, à travers l'Ulyrie conquise et la Pannonie effrayée. Nous l'avons vu laisser dans la plus forte place de cette province une garnison nombreuse. Mais l'expédition de Ségeste n'était qu'une pointe audacieuse, qu'un avant-poste jeté hardiment loin du corps de bataille. Tout autour de cette ville, et de l'autre coté du fleuve, habitaient des tribus belliqueuses, mélange de Gaulois, d'Illyriens, de Thraces et de Germains, avec lesquelles il fallait toujours s'attendre à de l'imprévu. Les Bastarnes, réfugiés maintenant au milieu des Gètes, n'avaienl-ils pas un jour pris la route de l'Italie, et les Scordisques n'avaient-ils pas dominé plus lard des bords de la Save au cœur de la Thrace, et jusque sur les rives de l'Adriatique*, dans laquelle ils lançaient leurs flèches de dépit de ne les pouvoir lancer sur Rome même ?

Au milieu de leurs déserts, ces hordes à demi nomades

1. Pour les questions se rapportant aux Germains, voir l'ouvrage de M. Oxanam.

2. Les Triballes, dit Strabon, l. VII, p. 318, occupaient entre les Agrianes et Pister un territoire de quinze journées de chemin. Les Àtttariatcs les ayant subjugués devinrent en même temps les maîtres des autres peuples Thraces et Ulyriens, mais ils furent à leur tour domptés par les Scordisques.