III. LES SCYTHES

cinquante jeunes Scyihes des serviteurs du roi, les étranglent avec pareil nombre de ses plus beaux chevaux, leur àtent les entrailles et mettent de la paille à la place. Ils font subir aux chevaux la môme opération et les disposent sur des pieux autour du tombeau royal , avec un mors et une bride. Puis ils prennent les cinquante jeunes gens qu'ils out étranglés, les placent chacun sur un cheval après leur avoir fait passer, le long de l'épine du dos jusqu'au cou, une perche dont l'extrémité inférieure s'emboîte dans le pieu qui traverse le cheval. Lorsqu'ils ont arrangé ces cinquante cavaliers autour du tombeau, ils se retirent.

« Voici un usage qui s'observe chez les lssédons. Quand un Issédon a perdu son père, tous ses parents lui amènent du bétail ; ils l égorgent, et, l'ayant coupé par morceaux, ils coupent de môme le cadavre du père de celui qui les reçoit dans sa maison , et , mêlant toutes les chairs ensemble, ils en font un festin. Quant à la tôte, ils en ôtent les cheveux et, après l'avoir parfaitement nettoyée, ils la dorent et s'en servent comme d'un vase précieux dans les sacrifices solennels qu'ils offrent tous les ans. »

Ces tribus qui avaient échappé à toutes les dominations semblaient indomptables. « De tous les peuples que nous connaissons, dit Hérodote, les Scythes sont ceux qui ont trouvé le moyen le plus sûr de garder leur liberté , c'est de ne pas se laisser joindre, quand ils ne veulent pas l'être 1 . »

A l'est du Tanais habitaient les Sarmates, qui devaient hériter quelque temps de la puissance des Scythes et être

1. Hérodote, IV, 99ctsqq. Les Tristes et les Lettres d'OMde, le Toxaris de Lucien, l'Inscription d'Olbia, n" 2068 dans Bceckh, Strabou, VU, 31 1, et Pausanias, VIII, 43, 3, peignent les Scythes de la même manière. On remarquera dans cette description , d'une part, les combats singuliers cl en quelque sorte le duel judiciaire de l'Europe chrétienne et germanique du moyen âge; de l'autre, le culte des Huns d'Attila.