LES SCYTHES
à leur tour remplacés par les Slaves, peuplades longtemps obscures, à qui la moitié de l'Europe et le tiers de l'Asie semblent aujourd'hui ne pouvoir suffire'.
Thucydide disait des nations scythiques qu'elles seraient irrésistibles si elles étaient unies 1 . L'éloignement faisait illusion au grave historien. Ces peuples mal connus qui avaient bravé en Europe Darius, en Asie Alexandre, semblaient en effet bien fortes; mais, comme leurs descendants, ils l'étaient beaucoup plus pour la résistance que pour la conquête. Rome , protégée contre eux par les Carpalhus et le Danube , n'a rien à en craindre , et les colonies grecques établies sur les côtes de l'Euxin vivent sans trop d'inquiétude dans le voisinage de ces barbares, payant tribut aux uns, guerroyant contre les autres, et tachant de gagner les plus proches à la civilisation hellénique. « Ces nomades, dit Strabon, sont plutôt guerriers que brigands. Ils ne font la guerre que pour se faire payer les tributs convenus. Laissant les terres à ceux qui veulent les cultiver, ils se contentent d'une modique redevance. Quand on re-
1. Pour Hérodote et Hippocrate, les Sarmates étaient une branche des Scythes, parlant un dialecte de leur langue et distingués seulement de leurs voisins par les habitudes guerrières de leurs femmes. Mais cette opinion est combattue par plusieurs écrivains modernes, notamment par Bœckh Jntroductio ad Inscript. Sarmat. corpus, p. 83), qui fait des Sarmates une tribu mode ou persique et les ancêtres des Slaves. Schafarik combat celle identité des Sarmates et des Sla>es. Les derniers ne seraient auins que les peuples anciennement connus dans l'Illyrie et sur les bords de la Baltique, sous le nom de Serbes cl de Vindes; }l fait des Sarmalcs une tribu mède, radicalement distincte des Scythes. Il ne s'appuie, il est
% vrai, que sur des autorités assez faibles, Diodorc, II, 43, Mêla, 1, 19, et Pline, V], 7. Quant à la liste de noms sarmates donnée par Bœckh comme identiques avec les noms mèdes, elle n'est pas une preuve suffisante, car, suivant Grootc, llistory of Greecc, on trouverait la même analogie entre les noms scythes el les noms mèdes.
2. Thucyd., Il, 97.... tbuttq ôê (BaaiXeta xùv Exuôùiv) àûûvarca èÇioova- Oai oO/ Ôti t« iv Tij Eùpumy), à).X'oOo" tv 'Aaîa Wvo; £v npô; cv oûx
13(i S »»• R0IS DU BOSPHORE.
fuse de la leur payer, ils l'exigent par les armes ; sans cela ils ne songeraient jamais à la guerre 1 . » Un de ces rois scythes s'était fait construire dans Olbia une vaste maison ornée de sphinx et de griffons sculptés'. Aux bouches du Tanaïs s'étendait même un royaume grec, le Bosphore cimmérien, qui, tout en formant un État indépendant, était de ce côté comme une avant-garde du monde civilisé, et par conséquent une sentinelle de l'empire au milieu des nations scythiques.
Ce royaume avait été laissé par Pompée à Pharnace, le fils parricide du grand Mithridate \ Pharnace avait osé combattre contre César, et cette audace lui avait coûté la couronne et la vie. Asander, qu'il avait laissé dans ses Etats quand il rêvait la conquête du Pont et de toute l'Asie , s'était révolté derrière lui et l'avait tué au retour de sa malheureuse expédition* (47 av. J.-C.}. César avait alors donné le Bosphore à Mithridate le Pergaméen; mais il fallait d'abord le conquérir, et Asander battit son compétiteur. Au temps qui nous occupe, il possédait encore ce royaume, qui, par son commerce , était un des points de
1. Voy. cependant dans Dion Chrisostomc, Oral., LXXX, les contimielles alarmes où était tenue Olbia. Du temps de Pausanias, un peuple sarmate, les Costoboccs (Pline, H. S., VI, 7), firent une incursion en Grèce et pénétrèrent jusqu'à Élatée (Paus. ,X, 31 , b. Ptolémée dit aussi qu'ils voulurent s'établir en Galalie (Ptol., III, 31 . Sur Olbia, cf. Bœckh, Corp. Insc., Il, p. 87 b, ei sur toutes les colonies de cette région, Id. t'&td., p. 80-170. Les chefs de ces tribus sarmates furent plus lard à la nomination ou dans la dépendance des empereurs. Duckh, n" 2108, * 2109, 2I22-2I2G.
2. karamsin, llist.jlï Russie, 1. 1, p. 5, de la trad. franc,.
3. ic n'ai pu consulter les deux outrages suivants, Knline, Beitràtjc zur CachicUte und Archaologie t on Chersonesus in Taurien, Saint- , Pétersbourg , 18*8; Sabatier, Soutenir* de Kertch cl Chronologie du royaume de Bosphore, Pétersbourg, 18*9.
\. Hirtius, fa B. A fric.
CHEHSONESOS, PHANAGORIE, ETC. 137
contact du monde romain avec l'Orient, et par sa fertilité le grenier des provinces orientales 1 .
Strabon nous montrait tout à l'heure l'humeur pacifique des nomades de ces régions qui avaient vendu leurs terres aux colons grecs au prix d'une légère redevance , comme aujourd'hui les chefs noirs ou océaniens nous vendent une portion de territoire pour quelque modique présent. Ces dispositions favorisaient le commerce de Chersonésos qui avait été déclarée libre 1 , et qui garda sa liberté jusqu'au temps de Constantin le Grand; de Phanagorie , de Tanaïs et de Panticapée ; commerce important , car depuis que les Parlhes avaient fermé aux marchands la route de l'Asie centrale , les denrées de la haute Asie arrivaient en Europe par la mer Caspienne et le Bosphore. Les caravanes des cités grecques allaient les chercher jusqu'au delà du Volga 3 . Ajoutez que l'on connaissait déjà les mines d'or de l'Oural k , et qu'à ce point de contact du monde civilisé et du monde barbare il se faisait d'énormes ventes de la denrée alors la plus commune et qui pourtant se plaçait le mieux, l'homme, l'esclave. Mais, en ce temps là, comme aujourd'hui, les montagnards du Caucase infestaient de leurs pirateries tout l'orient de 1 Euxin. De grands et solides navires ne leur étaient pas nécessaires. Quelques planches
1. « Ce fut de Théodosie, dit-on. que Leucon envoya aux Athéniens (sans doute lors de la grande disette de Tan 3G0) deux millions cent mille médiinnes de blé. » Strab., VII. Suivant Démosthènc, adv. Leptin., h's Athéniens recevaient tous les ans du Bosphore quatre cent mille médlinncs.
2. L'ttwOepist xai àu'/eia. Constant. Porphyr., de Admin. impcr.,53, p. 251, éd. Bekk.
3. Karamsin, Ilist. de Russie, 1. 1, p. 7. Les Scythes vendaient aussi la laine de leurs troupeaux. Les Coraxicns livraient une laine extrêmement Jiue. Strab., III, p. 144.
4. Hérodote dit que les Massagètcs ornaient d'or leurs casques, leur* cemtures et les harnais de leurs chevaux.
