III. DIOSCUBIAS, LA COLCHIDE

réunies par des cordages , sans fer ni cuivre, faisaient une barque, et en un jour toute une flotte sortait du chantier et du port. Si la mer devenait mauvaise , ils ajoutaient des planches au bordage ; plus les vagues s'élevaient , plus la frêle murailhi montait ; ils la fermaient enfin en forme de voûte ; puis s'abandonnant audacieusement aux flots, ils abordaient là où les jetait la tempête 1 . Cependant des Grecs tenaient encore sur cette côte ; Dioscurias, à l'entrée de la Colchide, le principal entrepôt du commerce de tout le Caucase, trafiquait, dit-on, avec trois cents tribus.

L'isthme qui sépare l'Europe de la Caspienne est coupé par deux vallées, celle du Phase ou la Colchide', qui descend au Pont-Euxin; celle du Cyrus ou l'Ibérie et l'Albanie, qui s'ouvre sur la mer Caspienne. Toutes deux conduisent aux Pyles Caucasiennes , passage étroit, taillé par la nature entre des montagpes inaccessibles et que fermait une porte de fer 8 .

Les Colchidiens qu'on faisait descendre d'une colonie laissée par Sésostris sur les bords du Phase, avaient été célèbres autrefois par leurs richesses et leur industrie , leur pays ne fournissait plus que les matières nécessaires aux constructions navales, mais en grande abondance; car du bord même de la mer s'élèvent des montagnes hautes de quatre à cinq mille pieds que couvrent d'épaisses forêts. Ce sol agreste nourrissait une race robuste, laborieuse et brave,