ARABES ET NOMADES AFRICAINS

« L'Euphrate, dit Strabon', sépare les Parthes des Romains; mais le fleuve est bordé d'Arabes qui n'obéissent ni aux uns ni aux autres, et qui rançonnent les marchands et les voyageurs. » Toute la ligne des frontières méridionales était également couverte par des déserts ou de petites peuplades dont la haine sera fort gênante , mais un seul jour dangereuse. Au sud de la Palestine, les Arabes Nabatéens formaient, dans la péninsule biblique du mont Sinaï, un royaume dont le chef, rival et ennemi du roi des Juifs, cherchait à Rome protection contre lui. Pétra, sa capitale, à deux journées de marché de tout pays habité, était l'entrepôt du commerce de l'Yémen avec l'Asie et l'Europe ; aussi les marchands romains vont-ils y accourir en foule, et comme Palmyre, cette autre reine du désert 1 , Pétra offre encore aux regards du voyageur étonné des ruines de temple, d'arc de triomphe et d'amphithéâtre 4 . Rome a laissé son empreinte jusque sur cette mer de sables mouvants où tout s'efface.

Dans la vallée supérieure du Nil erraient les Blemmyes

1. Strabon, XI, p. 515, parle de deux conseils qui faisaient l'élection ; l'un compose de membres de la famille royale , l'autre de sages et de mages. Malheureusement Strabon renvoie pour les détails à ses Mémoires historiques, qui sont perdus, et dans lesquels il avait consacré un livre entier aux coutumes des Parthes. Cf. Sainte-Croix, Mémoire sur le gouvernement des Parthes, dans les Mémoires de l'Académie des Inscriptions, vol. L, p. «0, et Histoire des Arsacides de S. Martin.