LES LIEUTENANTS, LES SUBALTERNES

ni les guerres des nations qui pèsent aujourd'hui sur nous , mais leur deuil, mais leurs larmes et leurs gémissements.... Qu'on dise encore que cet homme a fait comme d'autres : sans doute il ne manquera pas d'exemples; mais si les méchants s'appuient sur les méchants pour échapper à la justice, je dis qu'à la fin la république aussi trouvera sa ruine. »

Les gouverneurs volaient en grand, et dans cette curée des provinces, ils laissaient à leurs subalternes bien des profits encore honnêtes. Celui-ci abandonnait à ses lieutenants le choix des quartiers d'hiver, dont les villes achetaient à grands frais l'exemption 1 ; tel autre, à ses tribuns, le soin de veiller aux réparations des routes qu'on ne réparait pas, ou qu'on réparait mal, si l'on savait s'entendre avec les inspecteurs des travaux. Il n'y avait pas jusqu'aux affranchis, jusqu'aux esclaves du préteur, devant lesquels il ne fallût s'humilier et dont on n'achetât bien cher la faveur. Quand Verres eut jeté en prison les capitaines syracusains, leurs parents accoururent pour recueillir au moins leur dernier soupir; mais Seslius le licteur était là, mettant un prix à chaque larme, tarifant chaque douleur. Pour entrer, il faut tant; pour introduire des vivres, tant. Personne ne refusait. « Mais combien donneras-tu pour que, du premier coup, j'abatte la tète de ton fils, pour qu'il ne sente pas la hache, pour que je ne le fasse pas souffrir? Combien pour ensevelir son cadavre, au lieu de le jeter aux bêtes? - On payait encore 1 .

Après le gouverneur et les agents venaient les publicains, autre tyrannie plus dure que la première. Celle-ci, en gé-

I. Magnas pecunias dabant.... Cypre donnait annuellement, pour cela seul, deux cents talents atliques. Cic, ad AU., V, 21.

•2. Voyez l'effroyable situation de l'Asie pendant la dernière guerre contre Milhridatc : ?r t v à^TjTOi xal imcrcoi 5u<m»xîat xot-

220 § V. LES riBLICAI.NS.

néral, ne frappait que les communautés ; la seconde atteignait les individus, même les plus obscurs.

Si du moins elles se fussent Tune l'autre combattues ! Mais presque toujours il y avait accord entre elles. Quand, par miracle, les publicains ne demandaient rien au delà de ce qui leur était dû, un gouverneur cupide leur forçait la main, et les associait à ses rapines, afin d'augmenter ses chances d'impunité 1 . Si le gouverneur était intègre, c'étaient les publicains, surtout depuis qu'ils étaient juges à Rome, qui menaçaient, qui entraînaient. La probité devenait un crime. En l'année 92, le stoïcien Rutilius, ancien consul, et l'un des plus vertueux citoyens de ce temps, osa prendre, contre les publicains, la défense de la province d'Asie, où il avait été questeur sous Mucius Scœvola. Son administration et celle de son général y avaient laissé de tels souvenirs que tous les ans on célébrait en leur honneur une féte Mvcia, la fête de l'intégrité et de la sagesse. Les publicains, offensés de cette intervention , lui intentèrent aussitôt une action de péculat et furent à la fois accusateurs, témoins et juges. Malgré Mucius Scaevola, malgré Crassus et Antoine, malgré tout ce qu'il y avait encore de citoyens honnêtes, il fut condamné, et mourut à Smyrne, en exil*.

Dès le temps de la seconde guerre punique, les publicains se faisaient craindre du sénat. Un siècle avant Verrès, c'était une opinion reçue que, là où ils étaient, le trésor

Tifxôv imô tûv TeXwvûv xat tûv oavïwjTùiv TropOouiuvTjv r.ai àvgpa no 5tÇo{ievr,v imrpaTxeiv tfiio jùv ulov; eOîtptTteî; bvy*téç,a.<; tt rcapOevov; , or.jioaia 6' àvaOr l{ xaTQt , ypa?à; , UpoOç àvSpiâvta; àvayxaÇojuvtov. Plut., Lucull., 20.

1. Voyez l'accord entre Verrès el les fermiers de la douaueeldcladlin-, dans les Verrinet, in Verr., II, 70, 75.

2. Diodorc, XXXVII, 5. Val. Max., VI, 4, 4. Llv., Ej>., 70. Vell. Pat , II, 13.

LES PKBLIC.VINS. 221

était lésé ou les sujets opprimés 1 . Cicéron, leur grand ami, disait lui-môme : « Si on ne leur résiste, il faudra voir périr ceux que nous devons défendre » ; et il montre cet esprit de corps allant jusqu'à former une conjuration permanente: « C'était pour eux, disait-il, une règle invariable que celui qui avait jugé un chevalier digne d'essuyer un affront, devait être jugé par tout l'ordre digne d'éprouver une disgrâce 3 . » Et ailleurs: « Pour contenter les publicains sans ruiner les alliés, il faut une vertu toute divine* *. Il est curieux de trouver les publicains faisant servir à leur intérêt les idées nouvelles, et niant, au nom des doctrines d'Evhémère, la divinité des dieux, pour se donner le droit de lever l'impôt sur les terres côpsacrées. Un prêtre d'Amphiaraus réclamait l'immunité : « Paye, dit le publicain, ton dieu n'est qu'un homme*. »

Quand les provinciaux avaient répondu à toutes les exigences des gouverneurs, de leurs agents et des publicains; quand ils avaient payé tous les impots, fourni toutes les corvées, satisfait à toutes les réquisitions 3 , ils n'en avaient pas fini avec l'avarice romaine; il fallait encore recevoir avec de grands et coûteux honneurs les nobles qui traversaient leurs villes; entretenir par des dons renouvelés le

1. Ubi publicantts est, ibi aut jus publieum vanum, aut libertatem sociis nullam esse. T. Liv., XLV, 18.

2. Retincbatur hoc tum, nescio quomodo, quasi communi ennsilio ab illis diligenter, ut, qui unum equitem ronianum contumelia dignum putasset ab universo ordine malo dignum judicaretur. In Verr., III, 41.