VI. DICTATURE DU SÉNAT

constance. Carthage abattue, le sénat n'avait plus rencontré devant lui qu'anarchie ou faiblesse : dans l'Occident, mille peuplades désunies; dans l'Orient un monde qui se mourait de ce mal dont les peuples ne reviennent guère, la dépravation de la vie publique et privée. Aussi, malgré ses guerres intestines, malgré la ruine de ses mœurs et des fortes institutions qu'elles avaient portées, le peuple romain avait tout asservi; et, de l'Euphrate à la Manche, des Alpes à l'Atlas, il n'y avait plus eu qu'une seule domination.

Mais ceux qui commandaient à tous, eux-mêmes s'étaient soumis , d'abord au sénat , ensuite à un parti , plus tard à un homme qui va hériter de la république tout entière et de ses armées.

Le sénat, en etfet, avait saisi, durant les périls de la seconde guerre punique, une dictature que, après Zama, il ne voulut pas abdiquer. L'égalité qui régnait naguère entre les ordres, comme entre les fortunes, disparut; l'intervalle qui séparait le peuple des nobles alla toujours s'éiargissant jusqu'à devenir un abime où la république s'écroula. Cet abîme, qui engloutit les vieilles mœurs et l'antique liberté, un tribun, ami des grands, nous le montre : « Dans toute la cité, il n'y a pas deux mille propriétaires 1 . »

Qu'était donc devenue cette nombreuse population qui. un siècle auparavant, savait si bien défendre l'État et la liberté? Elle avait disparu, usée par la guerre éternelle à laquelle le sénat l'avait condamnée, usée plus encore par la corruption que les vaincus avaient inoculée à leurs maîtres. « Tu demandes, dit Ju vénal, d'où viennent tant de choses monstrueuses. Une humble fortune conservait jadis la chasteté des femmes latines. Un labeur assidu, de longues veil-

I. Cicéron, de Offic, II, 21. Non esse in civitate duomillia hominum «/ni rem haberent,