RÔLE W PEUPLE

lout sanglant à leurs pieds? Auguste n'aura point de peine à faire régner le silence qui de lui-même s'établit, et Tacite n'avait vraiment pas à le louer d'avoir pacifié l'éloquence, pacavit et éloquent iam.

Quand l'usurpation veut se couvrir de l égalité, elle laisse subsister de vieux noms et de vieux pouvoirs ; ainsi les triumvirs se sont quelquefois souvenus du peuple et ont daigné le faire de loin en loin intervenir dans les affaires publiques, mais à condition que cette intervention ne fût qu'une simple formalité, pour qu'il donnât la sanclion de sa vieille autorité à tout ce que voulaient les puissants. Ce n'était point en son nom que l'on combattait, et il ne se mêlait point à la lutte. Deux ambitieux étaient aux prises; Cicéron savait bien que, quelque fût le vainqueur, la liberté resterait sur le champ de bataille 1 . Heureusement, à deux reprises, la victoire passa du côté de celui qui voulait le pouvoir, non pour le pouvoir même, mais pour accomplir de grandes choses. Le peuple légitima ensuite ce que la force avait fait ; comme ces machines qui donnent l'empreinte aux monnaies , mais ne font point le métal dont celles-ci sont formées.

L'armée a un rôle en apparence plus actif; en réalité, elle n'est que l'instrument de ses chefs. Elle avait subi la même décomposition que le peuple. Dans ces troupes séditieuses et mercenaires, qui reconnaîtrait les anciennes légions de Papirius Cursor? Depuis que Marius avait ouvert ses rangs aux prolétaires, depuis que les soldats, recrutés au hasard dans les provinces , regardaient comme une insulte le titre de citoyens * , les armées n'appartenaient plus à la

1. Uterque vull regnare, écrit-il à Atlicus (VIII, 1 1), Appius dit aussi. B. C, II, 18. Où yàp âÔrjXov t,v, i; novapx* v » tôv vixùm* Tpé^soOat.

2. Une légion se révolte, César se présente tout d'un coup au milieu des soldats furieux, et d'un seul mot apaise l'émeute. Il les avait appelés

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république, mais aux généraux qui savaient leur donner les seules choses qu'elles estimassent encore, de la gloire et du butin. Sylla, qui leur avait livré l'Asie, César, qui avait fait avec eux tant de difficiles campagnes, qui, avec eux, avait gagné tant de lucrativeset retentissantes victoires, pouvaient compter sur leur dévouement sans bornes. Lucullus maintient une discipline sévère, ils l'abandonnent; Antoine leur refuse les legs de César, ils le quittent ; Octave met ses biens en vente, afin de remplir les promesses de son père adoptif, ils vont à lui. La postérité, qui se trompe rarement sur les grandes choses, a laissé à cette révolution son caractère véritable, en ne donnant aux Césars que leur litre militaire.

Pour les provinciaux, nul, quoiqu'on en ait dit, ne peu sait à eux ; et eux-mêmes suivaient le cours des événements, sans essayer de le précipiter. Quand les armées romaines partagèrent leur obéissance, quand cette domination qui pesait si lourdement sur les provinces , se tourna contre elle-même, pas un cri d'indépendance ne sortit du sein des nations vaincues. Elles vinrent se mêler à ses rivalités sanglantes, comme les sénateurs qu'on vit plus tard descendre dans l'arène pour disputer aux gladiateurs de César un regard de leur maître 1 .

Quirites, et non commilitoncs. On a trouvé ce mot éloquent et habile; je trouve qu'il jette une lueur sinistre sur la situation de Rome a ce moment. Cf. App., B. C.y 11, 1)2-1)4. Montesquieu dit , Grand, et ï)écad , chap. ni : «« Us soldats romains ne combattaient poiul pour une certaine chose, mais pour une certaine personne, t

l. Il ne m'est pas possible d'accepter la thèse soutenue dans un beau livre pourtant, celui de M. Amédée Thierry qui, dans son Introduction à l'Histoire de la Gaule romaine, dit. p. 91-2 : «Ainsi finit, dans Kome, ce gouvernement républicain aristocratique qui, ébranlé profondément par la réaction des races italiques, tomba sous celle des rares étrangères. • La théorie est brillante, mais les faits n'y répondent point. Montesquieu pense sur tout cela comme Tacite. Cf. Grand, et Déçad., ch. xni.

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Il n'y ti donc point à rechercher des ressemblances lu où tout diffère. L'histoire ne se répète pas. Nos sociétés modernes , Dieu merci, n'offrent pas le désolant spectacle de cet état où deux cents familles avaient tout envahi, les terres, les honneurs, les commandements, et qui au-dessous d'elles , par delà un infranchissable abîme , voyaient une tourbe famélique leur tendre de loin la main. Au temps de César, plus de la moitié du peuple romain mendiait 1 . Nous n'avons heureusement ni ces excès de richesse, d'insolence et d'orgueil, ni ces excès de misère, de dégradation et de servilité, double cause d'où est sorti le despotisme impérial.

Du temps de Tacite, alors qu'on ne faisait pas encore de systèmes historiques , la révolution qui conduisit la répu-

I. Le cens de l'année 70 (Llv., Epit. % XCV1II) donna quatre cent cinquante mille citoyens , nombre qui , jusqu'en 46 , n'a pas dû varier, car durant ces vingt-quatre années de complots, de désordres inouïs et finalement de guerres civiles, la population sédentaire de Rome a plutôt diminué qu'augmenté. Or Suétone (César, 41) dit que César, à une époque qui, d'après Dion (XLIII, 21), est l'année 46, trouva trois cent vingt mille citoyens inscrits sur les registres des distributions gratuites. M. Dureau de La Malle (Économie politique des Romains, t. Il, p. 313) dit: « Sur quatre cent cinquante mille citoyens, trois cent vingt mille recevaient gratis du blé de la république. » H. Dureau de La Malle a oublié ici un passage de Suétone (Ocf.,41), Quamiis non nisi ab undecimo a-ialis anno accipere consuessent , c'est-à-dire qu'on admettait aux distributions gratuites non-seulement les citoyens compris dans le dénombrement habituel ou ayant plus de dix-sept ans, mais les enfants de onze à dixsept- Les chiffres quatre cent cinquante mille et trois cent vingt mille ne sont donc pas comparables entre eux, puisqu'ils renferment des éléments différents : celui de quatre cent cinquante mille, tous les citoyens âgés de plus de dix-sept ans; celui de trois cent vingt mille, des citoyens de cette catégorie, plus des enfants de onze à dix-sept ans. Or, en calculant d'après les tables de M. Matthieu , une population qui compte quatre cent cinquante mille hommes au-dessus de dix-sept ans doit avoir soixante-quinze mille enfants de onze à dix-sept ans, ce qui réduit à deux cent quarantecinq mille le chiffre des citoyens âgés de plus de dix-sept ans qui prenaient part aux distributions , ou un peu plus de la moitié, au lieu des trois quarts, comme on le conclurait des chiffres de M. Dureau de La Malle.