VI. JUGEMENT DE TACITE

blique à l'empire, apparaissait d'une manière beaucoup plus simple. « La passion du pouvoir, dit-il, grandit avec notre empire, et, comme nos armes, renversa toutes les barrières. Tant que l'État fut petit, l'égalité se maintint. Lorsque nous eûmes conquis le monde , et que de ce côté il n'y eut plus de partis, tous alors se disputèrent le pouvoir et les richesses qu'il donnait ; d'abord le peuple et le sénat, les tribuns et les consuls; plus tard, Marius et Sylla, qui renversèrent la liberté et sur ses ruines fondèrent leur domination. Pompée , après eux , marcha par des voies plus détournées, non meilleures ; et depuis on ne combattit plus que pour l'empire »

Les peuples , en effet , ne veulent jamais fortement deux choses à la fois. Pour l'heure, sauf quelques grands cœurs, le monde ne demandait plus de la liberté , il aspirait à la paix, à l'ordre, à la sécurité, comme deux siècles plus tard , rassasié de bien-être , honteux d'une vie livrée aux seuls plaisirs du corps, il courra , à travers les supplices et les macérations, aux joies de l'âme, à la pureté morale, au saint enthousiasme d'une foi nouvelle, vers cet avenir in* connu que la grande âme de Virgile avait entrevu , lorsqu'il chantait d une voix prophétique la renaissance du monde'. Tacite le disait en commençant son admirable histoire :