VI. PRUDENCE ET RÉSERVE D OCTAVE

Gaule, l'Asie, toutes les provinces le verront tour à tour tracer des divisions nouvelles, ouvrir des routes, fonder des villes, organiser l'armée, les finances, l'administration , attaquer enfin et combattre, mais pour se défendre, et négocier, plutôt, de crainte que les esprits ne se réveillent au bruit des armes.

Tant de prudence n'était cependant pas nécessaire; car dans cette ruine du gouvernement républicain , il n'était resté debout du vieil édifice rien d'assez grand ni d'assez fort qui pût être, sur la route nouvelle, un embarras sérieux. Ceux qu'on appelait les républicains étaient tombés sur les champs de bataille de Pharsale 1 , de Thapsus et de Munda, ou avaient péri avec Sextus. Le peu qui avaient survécu s'étaient, de désespoir, ralliés à Antoine; et ceux-là encore avaient partagé son sort , ou , renonçant à des espérances trois fois détruites en vingt ans, avaient abaissé leur orgueil devant la clémence du vainqueur.

Mais les révolutions provoquent presque toujours des complots. L epée qu'on brise devient facilement un poignard, et quelques-uns de ceux que la victoire jette aux genoux du maître, n'y restent que pour mieux marquer la place où ils devront frapper. L'expédition d'Egypte n'était pas encore achevée , quand Marcus Lépidus, fils du triumvir et neveu de Brutus par Junie sa mère , complota d'assassiner Octave à son retour et de rétablir la république. Mécène, qui commandait aux gardes de la ville 1 , démêla aisément les projets mal combinés du jeune imprudent; il épia ses menées avec une dissimulation profonde; il 1 enlaça de liens inaperçus, puis tout à coup, sans bruit ni

1, Quum ferocissimi per actes aut proscriptione cecidissent. Tac, Ann., 1,2.

2. Urbis custodiis pr.vpositus (Vcll. Pat , II, 88). Mais II n'était pas encore préfet de la ville.

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tumulte, il le saisit et étouffa ce geimc de nouveaux troubles. L'épouse du coupable, Servilie, se donna héroïquement la mort, en avalant des charbons ardents. Sa mère, accusée d'avoir encouragé ses desseins, fut traînée au tribunal du consul , et l'on vit le vieux Lépide , pour sauver sa femme, venir se jeter lui-même aux pieds du juge. C'était un sénateur que le frère de Junie avait autrefois proscrit; il pouvait s'en souvenir; il eut le cœur assez haut pour être touché de si grandes vicissitudes. Maintenant, d'ailleurs, on pardonnait.

Cet attentat fut sous Auguste la seule et véritablement la dernière protestation contre l'empire. Il y aura bien encore des complots, Cépion et Muréna 1 en l'an 22 av. J. C, Égnatius Rufus, Plautius Rufus et L. Paulus, un peu plus tard ; enfin, en l'an 4 de notre ère, le trop célèbre Cinna, et à diverses époques d'obscures tentatives d'assassinat; mais il est difficile de dire ce qu'il y avait, dans l'àme de ces hommes, d'ambition trompée, ou de noble et farouche inspiration, d'amour sincère de la liberté. A en juger par les anciens récits, ce n'était pas la part des généreux instincts qui était la plus forte.

Décimé par vingt années de guerres et de déceptions, le parti républicain, pour le moment, n'existait plus, et du patriciat romain il ne restait que des gens qui tous pensaient ce qu'Asinius Pollion disait* à Octave, avant Actium : « Je serai le butin du vainqueur. « La république! s'écrie Tacite, mais qui donc l'a vue? » Pour en retrouver une faible et dernière image, il fallait remonter à travers les deux triumvirats et les fureurs de Clodius jusqu'aux pre-

1. C'est ce Muréna, ambitieux trompé, qu'Horace tâcha de ramener à de plus sages conseils par sa belle ode, II, 10, où il lui vante le bonheur de la médiocrité, YÂurea mediocritas.