Strabon, VIII, p

2. Les jeux olympiques, dit Joseph, ne pouvaient plus se célébrer, Taule de l'argent nécessaire. Hé rode donna les prix et établit même un fonds capable de satisfaire à perpétuité à cette dépense. Athènes, Lacédémone, Mcopolis rerurent aussi ses dons. B. J., 1, 16. Il aida les Rhodiensà rebâtir leur temple d'Apollon.

DÉCADENCE MORALE. 4i

daigne ne pas tçop se plaindre de la mésalliance, si elle renonce à les poursuivre du titre injurieux de barbares 1 .

Montesquieu a accusé Rome de cette dépopulation et de cette décadence morale. Soyons plus justes, nous qui savons que cette double ruine avait commencé avant l'arrivée des légions. Sans doute, nous n'avons oublié ni les exécutions de Paul Êmilc et de Mummius, ni les ravages de tant d'armées qui vinrent ici vider leurs querelles; et nous voyons encore l'aïeul de Plutarque, avec tous les Chéronéens, que les soldats d'Antoine chassaient devant eux, à coups de fouet , comme un troupeau de bêtes de somme , pour porter le blé à leurs vaisseaux. Mais les violences ne sont pas la vraie cause de cette déchéance. La Grèce se mourait non pas, comme je pourrais le dire après tant d'autres, parce qu'elle avait vécu âge de peuple ; car je ne crois pas que les peuples soient condamnés aux vicissitudes fatales de la vie végétale, qu'ils naissent, puis croissent, et nécessairement ensuite périssent. Elle se mourait parce que la vie politique et l'activité littéraire s'éloignaient d'elle pour passer en d'autres pays où elle les avait ellemême portées. Comme l'hiérophante d'Èleusis, elle avait remis à de nouveaux initiés le saint flambeau. Ils se le passaient de main en main, et la route sacrée était au loin éclairée de sa lumière; mais les ténèbres descendaient sur le temple; la solitude et le silence le gagnaient!... Pour avoir quelque chose à décrire dans l'Hellade, Strabon est forcé de peupler ce désert de ses souvenirs. Ce n'est pas la Grèce d'Auguste, mais celle d'Homère qu'il voit et

I. Cf. Denys d'Haï., I, 2 ; VII, 70-73, etc. Quand par hasard elle se sourient encore d'un de ses grands hommes, c'est pour faire de son nom une épigramme contre ses vainqueurs. Voycx ce que nous disions plus haut de la statue de Poiybe. Pausanias, VIII, 30, et plus loin, une remarque de Gibbon.