EGYPTE
Le 15 août de l'an 30, avant notre ère , la race des Lagides setait éteinte , après avoir régné près de trois siècles, d'abord avec éclat, puis avec faiblesse et opprobre. Tombée comme tous les États d'Orient, dans cette demi-servitude où le sénat se plaisait à tenir les plus puissantes monarchies, l'Égypte ne s'appartenait plus, depuis le jour où il avait suffi pour la sauver qu'un amlmssadeur romain étendit sa baguette enlrc elle et l'armée d'Antiochus Épipbane. Il y avait de cela près d'un siècle et demi; mais les Homains aimaient à voir mourir lentement; à l'amphithéâtre ils auraient mis en pièces le gladiateur qui eût frappé trop vile. L'Égypte vécut donc au milieu des guerres civiles et des incestes, des exactions et. des massacres, voyant ses rois tour à tour persécuteurs et victimes, ne s'inquiéter que d'une chose, amasser l'or dont ils achetaient à Rome quelque tribun ou consul.
De plus en plus l'histoire de ce grand empire était devenue celle des révolutions du palais, et à ses derniers jours il n'en eut plus d'autre que les aventures de cette femme ambitieuse et passionnée, qui par sa grâce et son esprit, par son fol abandon au plaisir et sa mort courageuse, forme un incident, malgré vous, plein de charme et d'intérêt , dans la triste et sanglante tragédie du second triumvirat. L'amour de César absout Cléopàtre de la passion d'Antoine. Si la femme a été faible d'ailleurs, la reine fut grande, grande au moins à la façon de l'Orient, c'est-à-dire fastueuse et cruelle, mais habile et iière jusque dans la mort. Avec elle la vieille Égypte descendit au tombeau. Elle avait adopté ses rois macédoniens el inscrit leurs noms à côté de ceux de ses vieilles dynasties 1 . Mais la parole prophétique
I . Elle avait conservé pour les Ptolemécs l'antique usage de compter par années de roi, elle lit de même pour les empereurs. Une inscription gravée sur la statue de Mcmnon porte ; <> Audimat Memnonem anno XI
72 § I. PROSPÉIUTÉ DE l'égyptk.
d'Ézéchiel va maintenant s'accomplir. L'Égypte n'aura plus que des maîlres étrangers , et dux de terra Egypti non erit amplius. Dieu veuille pour la paix du monde retirer aujourd'hui l'oracle fatal !
Une société antique sur un sol préparé pour elle est bien forte contre le temps et les hommes. Il est difficile de trouver un gouvernement pire que celui des derniers Ptolémées. Cependant, malgré les émeutes continuelles et les massacres périodiques d'Alexandrie, l'Egypte prospérait, c'était encore la terre chantée par Théocrite , car le sol y était toujours fécond , les villes innombrables et le fleuve bienfaisant 1 . C'était aussi toujours la grande route du com-
Seronis. >• Cf. Lctronne, Recherches pour sertir à l'histoire de l'Ègypte, p. 356 et 472. Eckliel, D. N. » p. 456, et Raoul Rochelle Journal des Savants, avril 1824.
1. Loin de diminuer comme on l'a dit par l'envahissement dessables du désert, le sol cultivable de l'Egypte s'accroît sans cesse, parce que l'inondation du fleuve s'étend davantage. L'exhaussement progressif produit par les dépôts annuels, et qu'on estime à Q m >\2 par siècle (Cari Ritter dit, Géogr. de VAfr., III, p. 97, 0-.I32 d'après le Nilomètrc d'Elcphantine et 0",120 d'après la meqyas du Caire; ce qui donne en moyenne pour toute la vallée 0",I26), a en effet amené ce résultat singulier qu'au lieu d'élre concave comme toutes les vallées, l'Ègypte présente une surface convexe dont le point le plus élevé est sur la ligne que trace le cours du fleuve. De là la facilité que les eaux ont à se répandre sur tout le pays et à atteindre de jour en jour plus loin. Ainsi tel point de la plaine de Thèbes que couvrait, au temps d'Aménophis III, le sable du désert est cachée aujourd'hui sous deux mètres de limon. Une nature bienfaisante réparait donc sans cesse ce que détruisait l'impéritie des hommes, cl malgré les fautes, les crimes, et l'incurie des Ptolémées, l'Egypte était encore florissante. Les prêtres d'Amasis vantaient à Hérodote (II, 177 > les 20 000 villes de son royaume (les livres sacrés disni?nt : plus de 18 000, «'«>; h Taï; lepa"; àvcrj'paçaî; ôpâS £<m. Diod., 1, 31). Théocrite 'Idyll. XVII, v. 81-83) en donnait 33 333 à Ptolémée Philadelphe. Diodore (I, 31) en compte plus de 30 000 sous le premier Ptolémée « dont le plus grand nombre subsiste encore. » Que parmi ces villes on ait compté les villages, les hameaux, cela est évident (Diodore dit xwu.a; à^olôyo^ xcù kq/eu, ibid.\ Mais ces chiffres, lors même qu'ils seraient exagérés, peuvent nous faire accepter ceux qui nous restent sur la population du pays. Elle était autrefois de 7 millions d'âmes, au témoignage de Diodore (ibid.) et, ajoute-t-il , elle n'est pas moindre aujourd'hui. Autrefois c'était
OCTAVE EN EGYPTE. l'A
mercc indien , et comme la forteresse d'où l'on pouvait tenir en bride l'Afrique et l'Arabie. Tant d'avantages frappèrent l'œil clairvoyant d'Octave, et il prit toutes les mesures que put lui suggérer la prudence , afin d'empêcher une révolte qui semblait probable, dans un pays si bien constitué pour vivre à l'écart , si bien défendu contre les agressions du dehors par le désert qui l'enveloppe, par la côte inhospitalière qui le borde. Cambyse avait tué le bœuf, Apis, égorgé les prêtres et profané les monuments. Cette politique eut les conséquences qu'elle méritait d'avoir. L'Égypte, sous les Perses, fut à peu près en révolte continuelle. Octave respecta tout , la religion , la langue , les habitudes de ce peuple 1 . La race des Ptolémées était éteinte; il prit leur place et gouverna comme eux. Seulement il y eut de moins les émeutes périodiques d'Alexandrie, et, de plus, de l'ordre, de la prévoyance dans l'administration du pays. Dès l'abord , les soldats qui avaient vaincu Antoine turent employés à nettoyer les canaux engorgés du Nil
L'Égypte avait sept millions d'hommes et de grandes richesses; Octave ne voulut confier tant de forces qu'à d'ob-
le pays le plus peuplé du monde, maintenant encore il n'est inférieur à aucun. Pline, Paneg., 31, appelle les. Égyptiens gens freundisxima. Aux mots de Diodore xai xaO' Vmâ; 8è oOx èXârrou; eivai, quelques éditions ajoutent rpiaxocttov qui manque dans la plupart dos manuscrits et que contredit Jos., B. J., Il, 1G, 4, IIevTV)xovTaiipè;Taî; Imax<xjtai; pjpÉaîoc; fiiya tù>v 'A/eçàvgpetav xaxotxoûvTwv. Un autre passage de Diodore, XVII, 62, porte à 300 000 sans les esclaves, le chiffre des Alexandrins, voy. Lctronne, Journal des Savants, ann. 1844, p. 434. Suivant Philon, il y avait en Egypte, a Catabathmo Liby.r usque ad terminos EUiiopi.T, u,upiâô<ov éxaxov de juifs; si; <I»>axxôv, p. î)"t, B. Ce chiffre rend probable celui qui est donné pour la population indigène.
1. M. Letroune l'a surabondamment moniré. Le grec resta la langue officielle et toutes les institutions des Ptolémées subsistèrent. Cf. Ampère, Revue des Deux-Mondes, 1" sept. 1846, Robiou, .Egypti regimen.
