Cap. Beechey, p

4. Cyrène avait donné naissance à Callimaque, Eratosthène, Simon cl Aristlppe, le fondateur de la secte cyrénalque.

5. Arsinoé couvrait une plaine de trois quarts de lieu d'étendue, qui aujourd'hui encore est entourée d'une muraille colossale Les ruines de Ptolémaïs ont plus d'une lieue de circuit. Délia Cella, Yiaggto, etc.

6. Les Bédouins chassés du désert par l'été viennent chaque année avec leurs troupeaux chercher l'eau et la verdure dans les montagnes de Cyrène. Cap. Beechey. Etped. to Xorth, Afric, p. 354.

S4 g I. RICHESSE DE I.A CYRKNAÏOlE.

de leurs vieilles murailles comme d'un linceul de pierres. Spectacle plein à la fois de grandeur et de tristesse que l'Orient seul peut nous montrer, parce qu'il est l'aîné du monde et qu'il a vu passer autant d'empires que notre jeune Europe compte de siècles d'existence. Ces vieilles ruines en cachent d'autres, en effet, et reposent sur un sol qu'avait foulé, avant l'arrivée des Grecs, une population civilisée. Les monuments portent ici des inscriptions en caractères inconnus , dernier reste , sans doute, d'une civilisation indigène, éclose dans cette grande oasis africaine.

La Cyrénaïque, pays de montagnes, de sources et de forêts, mais sans fleuve, ressemble cependant à l'Égypte par sa fertilité et son isolement. Comme la vallée du Nil, elle est entourée de déserts affreux et n'est abordable du côté de la Méditerranée que par deux ou trois points seulement *. Ici ce n'était pas le blé qui était le principal objet d'échange, mais le silphium, exporté par tout l'empire, les essences de roses », l'huile, la meilleure qu'il y eût au monde, surtout les vins; aussi Bacchus y était- il en grand honneur. A chaque pas, on trouve les débris de ses temples. Ajoutons les produits de l'industrie des cinq grandes villes, Bérénice, Arsinoé, Ptolémaïs, Apollonie et Cyrène, qui rivalisaient de richesse et de luxe avec les cités grecques de l'Ionie. La mollesse des Cyrénéens était devenue proverbiale s , c'était bien là que la philosophie devait dire pour dernier mot : « le bonheur est dans le plaisir. -

1. Ces points sont aujourd'hui Tajouni, Bengazi, peut-être l'ancien ne Bérénice, et Marza-Soosa, l'ancienne Apollonie. Ce serait, dit Ritter, II, 230, une admirable colonie pour une puissance européenne.

2. Athénée, XV, 38. Elle exportait aussi du blé, du miel, de la cire et du bois de genévrier si estimé à Athènes sous le nom deThyon, à Rome sous celui de Citrus. D'Avezac, l'Afrique ancienne.

3. Le pot'te comique Alexis, cité par Athénée se moque fort de leurs ongs festins. «> Invite un convive, dix-huit viendront sur dix chars avec rente chevaux. >< Ap. AU)., XII, i.

LKS SYHTES.

Le testament de son dernier roi avait livré cette belle contrée aux Romains 1 ; ils en avaient tant d'autres que jusqu'alors ils avaient donné peu d'attention à cette possession écartée : les empereurs s'en préoccuperont davantage; de belles ruines romaines attestent encore leur solli- • citude.

La grande Syrte, qui touche à la Cyrénaïque, est comme le champ de bataille de la mer et du Sahara. Les vagues de l'une, poussées durant neuf mois par les vents du nord, luttent ici avec les sables que l'autre envoie, et le rivage n'offre qu'une alternative de dunes mouvantes, de marais salants et de plaines couvertes d'une couche de sel de trois à quatre pouces d'épaisseur. Le golfe n'est pas plus sur pour les navires que la côte pour les caravanes; le courant qui porte les eaux à l'est se brise contre le plateau de Barca et est réfléchi en mille directions qui causent au milieu de ces bas-fonds une agitation extrême et dangereuse Les Cyrénéens et les Carthaginois s'étaient cependant disputé cette triste région , et des villes s'y étaient élevées 8 . La chute de Carthage et la cessation du grand commerce qu'elle faisait par ce pays avec l'intérieur de l'Afrique, amenèrent leur décadence ; l'empire leur rendra bientôt une prospérité qui durera autant que lui-même.

L'Afrique est toujours ou d'une merveilleuse richesse ou d'une désolante stérilité. Entre la grande et la petite Syrte que sillonnent les monts de Gouriano, dernières terrasses de l'Atlas, ça et là, le sol fertile reparaît : les environs de Leptis la grande et la vallée du Cinyps rendaient, dit

1. A Cyrène, à Bérénice, comme à Alexandrie il y avait beaucoup de Juifs qui formaient une communauté à part. Cf. Joseph, .t. J., XVI, <i, i, et Bœckli, Insc, n" 6361.