État économique et social de la France
L'histoire politique et militaire de la France forme une immense épopée , qui embrasse une longue suite de siècles, et dont la scène se développe entre les Alpes et l'Océan, le Rhin et les Pyrénées.
Les premiers personnages de ce grand drame sont une soixantaine de rois, la plupart médiocres, nuls ou idiots, et les autres pervers. On en compte cependant trois, qui se distinguent par un caractère bienfaisant : ce sont le sage Charles V, Louis Xll, le père du peuple, et le bon Henri IV. C'est seulement un roi populaire sur vingt. Deux : Charlemagne et Louis XIV, sont de grands monarques; et plusieurs, tels que Louis le Gros, Philippe-x\uguste et François l", sont des batailleurs intrépides. Deux autres ont été canonisés, et sont parmi les saints, à des titres fort différents. L'un, Clovis , était un tyran sanguinaire , qui s'acquit , en
protégeant l'Église naissante, le bon vouloir des pasteurs chargés de la diriger. L'autre, saint Louis, doué de l'amour du bien et d'une piété sincère, mais mal éclairée, entreprit deux croisades, qui le conduisirent à devenir prisonnier des Sarrasins et victime de la peste. Néanmoins son règne fut le premier où l'on vit un roi martyr de sa foi , et dont les lois étaient plus sages que la conduite de ses expéditions militaires.
Ce ne sont point les faits et gestes de ces rois, ni les événements de leur règne dont nous voulons entreprendre le récit. Des auteurs d'un grand mérite ont accompli cette tâche; nous désirons uniquement tracer l'histoire du pays lui-même, pendant l'autocratie de cinq rois, et dire quel sort a été" fait à la population, par l'influence de leur gouvernement, par l'abondance ou la disette des produits agricoles, par la prospérité du commerce ou sa décadence, et par les effets heureux ou funestes qu'ont exercés, pendant deux siècles, l'organisation civile, avec sa division par castes, l'inégalité des impôts et leur poids excessif, l'iniquité et la cruauté de la justice, la dureté de l'administration, l'oppression du pouvoir clérical et féodal, prolongée depuis mille ans, et enfin les espérances si souvent trompées qu'on mettait sans cesse dans le caractère et l'habileté du souverain et dans le concours de ses ministres.
Un tableau de la société à des époques mémorables plus ou moins rapprochées de nos jours permettra de mesurer le chemin que nous avons fait, et d'estimer
combien il nous en reste à faire pour être délivrés entièrement d'un passé si long et si fatal.
Pour atteindre ce but, digne de plus savants efforts, nous exposerons quel a été l'état social de la France pendant la période monarchique comprise dans les règnes de Henri IV, Louis XIII, Louis XIV, depuis 1589 jusqu'en 1714, et ceux de Louis XV et de Louis XVI, jusqu'en 1792.
Nous dirons, d'après les témoignages des contemporains, et souvent d'après les chiffres inédits de nos archives, quels étaient, au temps de chacun de ces cinq rois :
L'Étendue du pays, ses divisions provinciales et ses annexions successives ;
La Population, ses estimations officielles et autres, ses mouvements périodiques, son accroissement, sa répartition territoriale, sa division par classes ;
L'Agriculture, sa production en quantité et en valeurs avec sa proportion eu égard au nombre des habitants ;
Les Salaires journaliers , leur taux et leur rapport avec le prix des subsistances ;
L'Industrie, ses progrès, les obstacles qui l'arrêtaient, son évaluation en quantité et en valeurs;
Le Commerce, son extension, son déclin;
Les Finances : les impôts royaux , féodaux , cléricaux ;
L'administration de la Justice par les parlements et autres pouvoirs;
Enfin l'État social à la cour, en province, à la ville,
dans les campagnes, et le concours qu'il recevait de chacune des classes de la population : les grands, les prélats, la noblesse, la bourgeoisie et le peuple.
Des notions nouvelles ou peu connues sortiront de l'exposition des faits relatifs à ces matières, et mériteront, nous osons l'espérer, l'intérêt des esprits sérieux et éclairés que possèdent notre siècle et notre pays.
