PREMIERE PARTIE

SON ÉTAT ÉCONOMIQUE ET SOCIAL

PRODROME

La gloire de Henri IV est moins encore dans le bien qu'il fit et dont il ne resta rien après sa mort, que dans l'exemple qu'il laissa d'un roi s'occupant des affaires du pays avec une activité infatigable, et se montrant tour à tour grand homme de guerre et grand homme d'État.

Cette vie de devoir était tellement étrangère à ses prédécesseurs que, lorsqu'on lui annonça, au milieu des fêtes du Louvre, la fâcheuse nouvelle de la surprise d'Amiens par les Espagnols , il s'écria, en montant à cheval pour aller réparer cet échec : « C'est assez faire le roi de France, faisons à présent le roi de Navarre! » Il exprimait ainsi l'opinion qu'avaient accréditée les Valois, qu'on n'était roi de France que pour s'amuser. C'était, depuis François P', une coutume invariable, et l'on aurait dit volontiers que les princes n avaient rien de mieux à faire.

Il est vrai que, sous la dynastie qui venait de s'éteindre, toute amélioration était impossible; l'anarchie, la

corruption, la misère opposaient d'invincibles obstacles aux entreprises qui avaient pour but le bien public. Les populations étaient partagées en deux camps ennemis , par des dissidences religieuses; elles étaient divisées en trois castes hostiles, par les intérêts différents du clergé, de la noblesse et du tiers état. Et, -de plus, elles étaient sous le joug oppressif des grands seigneurs de la cour, maîtres absolus des provinces dont le gouvernement leur avait été confié, et où ils se perpétuaient d'eux-mêmes, au mépris de la royauté. Tels étaient d'Épernun dans la Guyenne, et 3Iercœur en Bretagne. Si Henri IV ne réussit pas à guérir ces maux invétérés, il eut du moins l'honneur de l'avoir entrepris et d'avoir indiqué les remèdes héroïques qu'il fallait employer pour les extirper. Il comprima les seigneurs de la Ligue par la victoire, par l'exemple du maréchal Biron, et en les achetant, argent comptant, au prix de leur déshonneur. Il satisfit les catholiques par son abjuration et les protestants par Tédit de Nantes. Il fit respecter, à l'étranger, la France redevenue puissante par son unité, par ses armes, par ses finances, et par la renommée militaire du brave capitaine qui la gouvernait. L'agriculture et l'industrie furent constamment l'objet de sa sollicitude et de ses soins personnels. Il y eut une administration et un gouvernement, et même de bons ministres, conduisant fort bien chacun leur département. Après celte longue et funeste dynastie des Valois , qui avait pesé deux cent soixante et un ans sur la France, on vit poindre enfin des idées de justice, de bienfaisance et d'humanité. Le peuple apprit, par

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la diminution des tailles, par la répression des gens de guerre, par la tranquillité publique, que l'autorité royale, au lieu d'être rapace et oppressive, pouvait, sous un bon prince, devenir une institution protectrice et tutélaire.

Cependant il ne faut pas se faire illusion sur ces heureux changements. L'organisation sociale resta la, même; et aussitôt qu'un crime eut détruit le promoteur de cette heureuse rénovation , il n'en resta plus aucune trace; tout reprit son cours, comme si Henri IV n'eût pas vécu; au lieu de Catherine, ce fut Marie de I\lédicis ; en place de mignons, ce furent des favoris; et, jusqu'à la vice-royauté de Richelieu, la France ne s'aperçut point qu'elle avait pour roi un Bourbon, un descendant de saint Louis, de Louis XII et de Henri IV; elle pouvait bien croire , en subissant son mauvais gouvernement, que Louis XIII était un Valois.

Le règne de Henri IV, qui est une ère très-remarquable, et pour ainsi dire le commencement des temps modernes pour la France , comme la reine Elisabeth l'est pour l'Angleterre, n'a cependant point été l'objet de recherches sur l'état économique de la société à cette époque mémorable. On ne trouve même que difficilement des données numériques qui permettent d'en établir les principaux éléments; et, à cet égard, les mémoires de Sully remplissent mal l'attente que font concevoir son caractère et les hautes fonctions dont il était investi. Nous ne nous flattons donc pas de donner au récit de cette époque un intérêt aussi grand que celui qu'auraient des recherches sur les temps postérieurs; mais nous espérons pouvoir remplir une lacune impor-

tante en exposant ici tout ce qu'on peut savoir sur les éléments sociaux de cette période : le territoire, la population, l'agriculture, l'industrie et l'état de la monarchie. Les résultats qui en ressortiront nous conduiront, nous le croyons du moins, à des aperçus économiques dignes de l'attention des esprits élevés.