CHAPITRE II. — POPULATION
lation, si elle ne diminuait pas, restait à grand'peine stationnaire ; la famille était tout au plus de quatre personnes, et compter chaque feu pour cinq ou quatre et demie était une grave erreur, impliquant un meilleur temps et des conditions d'existence tout à fait différentes pour le peuple.
Il y avait, dans les expressions numériques qu'on employait usuellement , d'autres sources d'erreurs. D'abord on ne se servait que de termes absolus, entiers, et l'on ne supputait que par millions. Ensuite, pour trouver le chiffre de la population dans le nombre des feux, il fallait se résigner à faire de la statistique d'induction et à interroger des termes variables dans leur véritable valeur. 3Iais le plus fâcheux de tous les inconvénients réunis dans les documents historiques de ce temps, c'est l'esprit d'exagération qui les a tous dictés et contre lequel il faut être sans cesse en garde; il est tel qu'on demeure incertain s'il faut l'attribuer à l'ineptie ou à l'imposture. Les exemples suivants permettront d'en juger.
Lorsqu'il y a quelques années deux académies reçurent en communication un mémoire de Bureau de la Malle, annonçant qu'au commencement du xiv' siècle la France était peuplée de 3/i millions d'habitants, chacun crut que le document ancien d'où l'on tirait ce fait incroyable venait d'être découvert. C'était seulement une reproduction. Soixante-quinze ans auparavant, le successeur de Velly l'avait signalé dans le tome X de son Histoire de France, et en concluait également que la population avait énormément diminué depuis le règne
de Philippe de Valois; assertion qui implique que rien n'est plus funeste aux peuples que les bienfaits de la civilisation, et que la servitude, la misère, la famine, protègent la multiplication des hommes. Villaret ne mit pas en doute l'autorité du document d'où sortaient ces étranges conclusions; mais il nota des particularités de son origine qui l'ébranlent beaucoup et qu'on a passées sous silence lors de sa reproduction récente. C'est, ditil. un état du subside, imposé par feu en 1328; mais, au lieu d'être l'original de cet acte officiel ou une copie authentique, ainsi que tout le monde l'a cru, c'est seulement une transcription dans un manuscrit du temps, intitulé : Voyage d' outre-mer, cid}onciion qui n'en rehausse pas la valeur. Voici du reste les chiflres de ce document et leurs incroyables résultats :
