CHAPITRE II. — POPULATION

que la volonté de Guillaume le Conquérant fût irrésistible comme ses armes. Celle des rois de France était rarement ainsi, du moins quand il s'agissait de faire le bien; car, pour altérer les monnaies, dépouiller et chasser les juifs, brûler vifs les hérétiques, mettre de nouvelles tailles sur le pauvre peuple, ils étaient toutpuissants. On voit pourtant dans certaines ordonnances, dont la levée des troupes est l'objet, quelques proportions entre les contingents et les populations, qui laissent supposer que celles-ci n'étaient pas tout à fait inconnues ; mais il n'est resté aucun des documents qui en auraient constaté les nombres, et, de plus, le silence des historiens ne permet pas de croire qu'il en ait jamais e.xisté. On y suppléait sans doute par des estimations arbitraires, faites à tout hasard, sans trop s'embarrasser de la vérité ou des effets iniques de l'erreur.

On est autorisé à croire que telles étaient les opérations de l'autorité, quand on trouve que les hommes d'Etat, dans leurs mémoires, les auteurs officiels de la cour, et même des actes réputés authentiques, fournissent des chiffres dont les erreurs sont si grandes qu'on est tenté de les prendre pour d'audacieuses impostures. Nous allons en rapporter quelques-unes vraiment curieuses par leur énormité.

Mais il faut auparavant quelques explications sur la valeur des termes numériques que nous allons employer.

Ce sont uniquement les peuples favorisés du ciel par une haute civilisation qui, dans leurs calculs, savent remonter au premier élément des supputations : l'unité. Les autres comptent par masse, par agrégation. Ainsi,

les Égyptiens, les nations sémitiques et ces glorieux représentants de la perfectibilité humaine, les Grecs et les Romains, énuméraient les hommes un par un dans leurs recensements. Tout au contraire, les barbares, les races dégradées, se contentent d'un aperçu imparfait et comptent par tentes comme les Tartares, par maisons, comme les rajahs du Levant, par villages comme en Russie, et par foyers ou feux comme les peuples rustiques du moyen âge. Un feu, dans ce temps où personne n'avait dix à vingt cheminées dans sa demeure, comme il advient maintenant, signifiait la famille réunie en cercle autour de l'àtre, gisant dans la terre, au milieu de la chaumière. Mais de combien de personnes cette famille était-elle composée? On admit par convention qu'elle en avait toujours cinq. C'était assurément beaucoup trop, car le père et la mère étant remplacés par deux des enfants, le troisième aurait accru la population d'un cinquième ou de 20 p. 100, et il aurait suffi de cinq additions semblables pour doubler le nombre primitif des habitants. Pour se rapprocher de la vérité, la famille fut réduite spéculativement d'une demi-unité, et l'on compta deux familles pour neuf personnes. C'était encore un accroissement considérable de cinq cents individus par mille familles, et il n'y avait rien de pareil au xvi" siècle, sous l'influence de famines biennales et de guerres civiles durant trente-deux ans, comme celle commençant au massacre de Vassy et se terminant à peine à l'entrée de Henri IV dans Paris ^ Alors lapopu-