CHAPITRE PREMIER. — TERRITOIRE

La réunion de ces belles provinces a constitué d'autant plus heureusement l'unité du royaume, qu'elles sont devenues promptement et complètement françaises, et qu'elles ont montré, dans les occasions les plus périlleuses, un dévouement et une fidélité qui ne peuvent être surpassées. La défense héroïque de la ville de Lille est l'un des plus beaux faits d'armes des guerres de la Révolution.

C'est l'un des titres les plus glorieux de Louis XIV que d'avoir étendu si avantageusement le territoire de la France, de lui avoir donné de meilleures limites, et d'avoir acquis à sa défense des populations intelligentes et intrépides et de formidables boulevards. Un résultat que n'estimera pas moins l'ami de l'humanité, c'est qu'en rendant ces provinces françaises il a hâté le développement du bien-être de leurs habitants, et qu'il les a associés à une civilisation plus puissante. Ces heureux effets se sont manifestés par l'augmentation prodigieuse de population, de culture, d'industrie et de richesse qu'ont éprouvée ces provinces. On n'y comptait, en 1700, que 1,800,000 habitants; elles en ont aujourd'hui li millions. Ainsi leur population s'est accrue, en cent quarante-six ans, de 220 p. 100. L'espèce humaine ne peut offrir dans ses progrès un phénomène plus merveilleux ^

4 . Ces provinces forment les départements dénommés ci-après :

Alsace. — Haut et Bas-Rhin.

Flandres, Haixaut, Artois. — Nord, Pas-de-Calais.

Franche-Comté. — Doubs, Jura, Haute-Saône.

Trois-Évèchés. — Moselle.

Total : 8 départements.

Le cadastre général, dont nous avons trouvé les bases dans l'ouvrage de Vauban, n'est pas le seul travail important que cet homme illustre puisse nous fournir. Cet ouvrage est l'un de ces vieux livres abondant en vérités nouvelles, dédaignées des contemporains et demeurées ensevelies dans la poussière des bibliothèques, sans que personne daigne les en tirer.

On n'imagine guère, par exemple , que l'œuvre par excellence de la statistique , une statistique agricole, ait été tracée, en France, il y a cent cinquante ans, et que, malgré ses imperfections, elle soit telle encore que plusieurs des grands Etats de l'Europe actuelle seraient très-satisfaits d'en posséder une semblable. Ce travail appartient à Vauban et fait partie de son Projet d'une dixme royale, publié furtivement en 1707. Tout important qu'il soit, il est resté comme non avenu, d'abord parce qu'il n'est qu'un accessoire à un plan de finances qui fut repoussé, attendu qu'il tendait à l'égalité de l'impôt, témérité qui le fit regarder et punir comme un libelle ; ensuite, parce que l'arrêt du Conseil qui le supprima prescrivit d'en rechercher et d'en détruire tous les exemplaires; et enfin, parce que Voltaire, qui n'avait pas lu cet ouvrage, en parla avec mépris et prétendit que Vauban n'en était point l'auteur. Or Voltaire était l'oracle de son siècle, et personne n'était tenté de rechercher un livre qu'il avait condamné.

Mais l'esprit d'examen a fait de si grands progrès, qu'on se permet maintenant de réviser beaucoup de jugements qui passaient autrefois pour être sans appel ; on a poussé le courage jusqu'à vérifier des assertions de