CHAPITRE PREMIER. —TERRITOIRE

Il y avait 12,371 lieues carrées de terres utiles et 13,02/1 de terres improductives ; coiiséquemment plus de la moitié du pays consistait en pâtures à moutons, en communaux dévastés, en jachères stériles, en bruyères et en marais; et comme ces torrains abandonnés n'étaient pas répartis également dans toutes les parties du territoire, il y avait des provinces où le voyageur pouvait marcher plusieurs jours dans des landes désertes, sans y trouver plus de vestiges de culture que s'il eût parcouru quelque contrée de l'intérieur de l'Afrique.

L'autre partie de la France, où étaient circonscrites les terres utiles, était divisée ainsi qu'il suit:

Lieues carrées. Pour 100.

Cultures de toutes sortes 7,613 02

Prés et forêts 4,758 38

ToTADX 12,371 100

A.insi ce royaume, qui nous semble dans l'histoire une monarchie si puissante et si splendide , n'avait, en réalité, malgré l'aire étendue renfermée dans ses limites, qu'une surface utile d'un peu plus de 12,000 lieues carrées, inférieure à la Prusse d'hier, et tout au plus égale à la Grande-Bretagne ou à la Hongrie. La moitié du territoire ne donnait aucun revenu et ne servait à rien ; les terres en culture formaient à peine le tiers de la surface totale, et partout, à côté d'une lieue carrée de vignes et de terres ensemencées, il y en avait deux de landes, de bois et de pâtis stériles.

Quand Georges Guvier annonça qu'un vaste lac d'eau

254 LA FRANCK SOtS LOUIS XIV.

douce, habité par des animaux monstrueux, couvrait jadis la vallée circulaire oîi gît maintenant Paris, cette découverte fut accueillie avec incrédulité. Il se pourrait bien qu'il en fut ainsi dans un siècle ou deux, lorsqu'au milieu des richesses dont l'agriculture aura couvert toutes les parties du sol de la France, on apprendra que, sous Louis XIV, la moitié de notre territoire était en friche. Et cependant, rien de plus certain que cet état sauvage du pays, quand ses sommités brillaient dune magnifique civilisation. Ce n'est pas la première fois, dans les annales du monde, qu'on voit ce double spectacle de misère et de grandeur, et l'Italie au siècle d'Auguste, comme la France au siècle de Louis XIV, était incapable de pourvoir à la subsistance de sa population, alors que les plus beaux génies immortalisaient Rome par leurs chefs-d'œuvre.