CHAPITRE PREMIER. —TERRITOIRE

d'arbres, ce qui double, en apparence, la surface de nos bois.

Les eaux, les chemins, les édifices, tout ce qui est ôté au domaine rural pour les nécessités de la société, avaient, sous Louis XIV comme à présent, une étendue d'un peu plus de 1.000 lieues carrées. On s'explique comment ce chiffre est demeuré stationnaire en considérant que si, d'un côté, les surfaces occupées par les constructions et par les routes ont pris une plus grande extension, de l'autre, les eaux ont diminué d'étendue par l'endiguement des rivières, le dessèchement des marais et la disparition d'une multitude d'étangs et de viviers.

Un dernief article complète la division physique de la France du xvii^ siècle, c'est celui des pâtis, des communaux et des terres stériles ou incultes, que Vauban estime ne pas être au-dessous du cinquième de la surface totale du royaume. Il faut y ajouter encore 1,000 lieues carrées de pâtures qui différaient peu des pâtis. Au total, ces terres, presque sans valeur, avaient une étendue de 6,095 lieues carrées formant presque un quart du territoire, ou 60 ares par habitant. Elles sont maintenant réduites à /i, 682- lieues carrées, ce qui suppose que l'agriculture en a changé le tiers en cultures productives. C'est une conquête telle que serait celle de la Belgique ou de la Grèce. Il y a cependant encore !27 ares par habitant de ces terres stériles, c'est-à-dire une étendue pareille à celle de nos forêts et double de nos prairies naturelles. C'est là que puiseront les générations futures avec tous les avantages que leur assureront

l'étude géologique des terrains, la connaissance raisonnée des amendements et engrais, et l'usage des bons instruments de labour.

Si l'on récapitule les divisions du sol de la France qui, sous Louis XIV, étaient improductives, on est frappé de surprise en reconnaissant qu'elles foji'maient beaucoup plus de la moitié du territoire. En elï'et, il y avait :

Lieues carrées.

En jachères 5,876

Eu pâtures 1,016

En pâtis et communaux 5,078

En marais, étangs, routes, etc 1,054

Total 13,024

Cette étendue est aujourd'hui d'un peu plus de 9,000 lieues carrées, ce qui assigne aux exploitations modernes des terres en friche du grand siècle une surface de près de /|.,000 lieues carrées, vaste comme l'Ecosse, la Bavière ou l'ancien royaume de Naples.

Les 9,J65 lieues carrées qui restent de nos jours en dehors du domaine agricole font, par habitant, 53 ares ; les 13.000 lieues carrées stériles du temps de Louis XIV donnaient 130 ares pour chaque personne. 11 y avait donc, en 1700, une quantité de terres improductives si considérable, que chaque habitant aurait pu y prendre un domaine d'un hectare et un tiers; étendue qui se trouve réduite presque à un demi-hectare par les heureux progrès de notre agriculture.

En résumé, voici quelle était la situation économique du territoire de la France, sous le règne de Louis XTV.