CHAPITRE II

POPULATION

Toutes les grandes nations qui remplissent l'histoire de leurs hauts faits ont une origine semblable et d'une extrême humilité. Au commencement de leur état social, un couple de gens mariés donne naissance à six enfants dont deux meurent ordinairement en bas âge, et quatre survivent à leurs père et mère. Ceux-ci, se mariant à leur tour, deviennent la souche d'une génération nouvelle, double en nombre de celle qui l'a précédée. Ainsi, la descendance d'une seule famille peuple le pays qu'elle habite: d'abord de 6 personnes en trente-deux ans; puis de 12 en soixante-six ans, 2^ en un siècle, 192 en deux cents ans, et plus de 98,000 en cinq cents. Si cette souche, libre d'obstacles, continuait de s'étendre, par sa puissance naturelle, pendant un millier d'années, elle procréerait 6 milliards d'êtres humains. En suivant cette progression, un seul mariage du temps de Philippe- Auguste aurait suffi, par une filiation continue, pour produire la population qui couvre le sol de la France. Tous les habitants actuels de l'Europe auraient pu provenir d'une famille unique contemporaine de Hugues Capet; et sans remonter jusqu'à Noé, la terre aurait pu

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recevoir sa population totale d im mariage contracté sous Chai'iemagne, et dont les fruit.'^, se succédant régulièrement jusqu'à nos jours, n'auraient trouvé que des temps propices à leur développement parfait.

31ais il s'en faut bien cjuc la multiplication de l'espèce humaine ait lieu dans une aussi rapide progression; et c'est une faculté dont l'usage n'a point d'exemples à ce degré, parmi les peuples les plus féconds. L'Irlande, qui a menacé de doubler trois fois sa population en l'espace de deux siècles, — de 1672 à 1872, — n'a encore profité qu'à moitié de ce dangereux avantage. En rentrant dans les limites de la réalité, et en se bornant à un seul pays, afin d'éviter l'interférence d'agents physiques difiérents, on peut se faire une idée générale de l'influence puissante (ju'ont sur l'accroissement de la population, non-seulement les événements publics, mais encore et bien plus l'organisation sociale, le mauvais gouvernement, les lois pernicieuses et les mœurs qui en découlent. Voici un témoignage curieux de cette influence. La France, d'après l'excédant actuel des naissances sur les décès de sa population, ne peut, avant que cent vingt-cinq ans se soient écoulés, doubler le nombre de ses habitants. C'est un accroissement lent et qui ne s'élève qu'à la moitié de celui qu'éprouve l'Europe entière. Il est donc raisonnable de croire que nos aïeux l'obtenaient aisément, et que leur population était doublée au bout d'un siècle et un quart. Il n'en est rien cependant; et le calcul suivant va montrer de combien ils étaient en arrière de ce compte.

On peut admetlic, d'après les chilTres de Jules

César, que, lors de la conquête romaine, la Gaule, ramenée auK limites actuelles de la France, avait environ k millions d'habitants. Si l'on part de cette donnée, on trouve qu'avec notre lent accroissement d'un habitant sur 180 par année, la population ayant dû doubler 15 fois pendant 1875 années, elle devrait être aujourd'hui de 132 millions ; or, elle atteint à peine 36 millions. L'énorme dilïérence entre ces deux termes est la somme des naissances avortées ou des générations détruites dans leurs germes, par la méchanceté des hommes et la misère des temps. Elle est la juste mesure des elTets de la barbarie comparés à ceux de la civilisation, de l'inlluence de la servitude opposée à celle de la liberté civile et de l'action dépopulatrice qu'exerce l'anarchie mise en regard des progrès d'une société réglée par des lois sages et des institutions bienfaisantes.

Cette différence nous enseigne à quoi se réduisaient les populations de ces périodes inscrites pompeusement dans nos annales, sous les titres de Provinces romaines, Empire d'Occident, Règne de la féodalité, Monarchie française. En prenant toutes les phases de ces pouvoirs pour une seule domination, on trouve que, depuis l'an 30 avant notre ère, jusqu'à la fin du xvii^ siècle, il a fallu 1730 ans pour ajouter 16 millions d'habitants aux !l millions qui peuplaient la Gaule lors de sa conquête parCisar. Conséquemment, l'accroissement séculaire ne fut que de 930,000 personnes, ou de 9,300 par année. La population moyenne étant de 12 millions, l'accroissement proportionnel fut seulement d'un sur 1,300 ou sept fois moindre que son terme actuel. Or cet accroisse-