CHAPITRE IV. — TKAVAIL AGRICOLE. 3'JU

(lue ne l'était, au xvii'' siècle, l'habitant de cette terre de France si riche de tous les dons du ciel, (lonçoit-on. en effet, une population de 15 à J6 millions de laboureurs, ramenée inévitablement chaque dixième année à une disette de céréales si grande, que. les prix du grain s'élevant à une valeur prodigieuse, les salaires de chaque famille, qui devaient lui donner du pain pendant tout un an. ne sufllsaient pas pour en acheter pendant six mois? Durant les six autres, il fallait mendier, voler ou mourir de faim, et l'on ne doit pas croire que ce tut là le dernier terme de la fatalité. En 1709, le blé étant encore plus rare et son prix plus excessif, le travail de chaque famille ne put lui procurer ({ue cinq mois seulement de subsistance; et en 1662. il ne lui en donna que quatre mois et demi. Il y avait donc un jour sur trois pendant lequel la population était sans pain.

Les faits numériques que nous venons d'exposer sont tirés des mercuriales et autres documents officiels ou authentiques; ils sont incontestables et prouvent que pendant le règne de Louis XIA' la plus atTreuse misère était cachée sous les magnificences du monarque et de sa cour.

On conçoit que le savant Sismondi, trop fidèle à l'exemple des historiens ses prédécesseurs, n'ait pas exploité les archives de ce temps qui sont écrites en chiffres, et qu'il ait ignoré les témoignages nombreux et certains qu'on y trouve, ^fais comment, à défaut de ces preuves dont l'interprétation n'est pas toujoiu's facile, a-t-il négligé de consulter, parmi les premières autorités du xvir siècle, deux hommes illustres par leurs

dignités, leurs talents, leur caractère et leur amour pour la vérité, Fénelon et Vauban? Leurs écrits ne sont pas des hiéroglyphes qu'il faille déchilïrer, traduire, transformer ; ce sont des allocutions éloquentes, énergiques, adressées au roi, et qui rappelaient . par leur langage hardi, leurs révélations effrayantes et leurs prévisions sinistres, les paroles des prophètes d'Israël.

Nous avons reproduit ailleurs la lettre courageuse de l'archevêque de Cambrai à Louis XIV; nous donnerons ici le texte de Vauban, qui expose la situation déplorable de la France sous ce règne somptueux.

a Les populations, dit-il, sont appauvries par l'excès des impôts jusqu'à la privation des aliments nécessaires au soutien de la vie. Il en est qui, jetées dans le désespoir, désertent leur pays ou périssent de misère. Ces maux subsistent encore au moment où j'écris ceci, et même ils s'augmentent toujours; ils sont beaucoup plus grands qu'on ne le pense, et peuvent avoir de trèsmauvaises conséquences pour le corps politique; ils sont de la nature des gangrènes, qui corrompent par degrés toutes les parties du corps humain jusqu'à ce qu'elles arrivent au cœur. Cette comparaison doit être bien considérée; elle donne lieu à de profondes réflexions.

« Les grands chemins et les rues, ajoute-t-il, sont pleins de mendiants chassés de chez eux par la faim et le dénùmcnt de toute chose; ils forment le dixième de la population, et une moitié du l'este n'est pas en état de leur faire l'aumône, car elle est réduite à très-peu près à la même condition.