CHAPITRE V. — INDUSTRIE
commerciaux, qui furent représentés en France pour la première fois et confiés à des interprètes plébéiens.
Un bureau central du commerce fut formé à Paris, en 1713, d'après les projets de Colbert; il eut pour attribution d'examiner les mesures utiles à nos relations commerciales, et d'en proposer l'adoption par le gouvernement. Ce fut le premier ministère du commerce de l'Europe, et l'on eut soin de ne pas compliquer son objet, moyen infaillible de le lui faire manquer. La statistique du commerce dut être dressée par lui. Rien de pareil n'avait existé jusque alors.
Des ports francs furent ouverts pour faciliter les transactions avec les étrangers.
Vingt compagnies furent formées pour étendre, par leurs capitaux, le commerce maritime, qui sortait du néant. Ils obtinrent pour le vivifier des concessions avantageuses, des privilèges exclusifs et des récompenses pécuniaires.
Des gratifications furent promises aux négociants étrangers qui viendraient s'établir en France.
Des colonies furent fondées et leurs productions furent réservées à la métropole, en échange des marchandises dont elle les approvisionnerait.
La navigation et la pêche furent encouragées. La marine militaire fut créée de toutes pièces et rendue si formidable qu'elle put disputer l'empire de la mer tantôt aux Anglais, tantôt aux Hollandais, qui en étaient devenus les maîtres tout-puissants.
Les consuls et les agents à l'étranger reçurent des instructions dressées par le ministre lui-même, et qu'on
lit encore aujourd'hui avec une juste admiration, pour les soins éclairés qui étaient pris et multipliés afin d'instruire le gouvernement de tout ce qui pouvait être utile à notre commerce et à notre industrie.
Nous abrégeons ces détails, car tout publiciste qui aura étudié l'histoire économique de l'Europe ne saurait contester qu'il n'y eut jamais, chez les peuples appelés par la fortune à la suprématie de la civilisation, un homme dont le génie organisateur soit comparable à celui de (^olbert. Ce grand ministre est à l'administration civile de la France ce que Turenne fut aux victoires de nos armées; et tous deux, joints à Yaubaii, forment une triade dont la constellation brille sur le règne de Louis XIV comme l'étoile de ses destinées. Aussitôt qu'elle disparut, la fortune du monarque s'éclipsa.
Quand l'Europe du xix'' siècle possède à peine quelques données statistiques sur l'industrie, on ne peut s'attendre à en trouver sur les manufactures du temps de Louis XIV. Mais déjà on recueillait les chiffres qui constataient les progrès du commerce extérieur, et nous sommes assez favorisé pour pouvoir les donner ici :
A la mort du roi, en 1715. il y a cent trente-huit ans, le commerce de la France, exprimé en valeurs actuelles, s'élevait aux sommes ci-après :
l'rancs.
Importations 71,0i3,()00
Exportations 105,009,000
Le commerce avec nos colonies n'était point compris dans ces chiffres, mais il était fort borné, ces
