CHAPITRE Y. — INDUSTRIE
douanes, quand le nombre des hommes capables de lire et d'écrire était peut-être cent fois moindre qu'aujourd'hui! Quelle tâche ardue ce devait être que d'introduire une nouvelle espèce de manufacture, quand il fallait en dérober les machines et les ouvriers à l'étranger, lui fournir des capitaux et la défendre contre les jalousies locales ! Bien plus encore, quelle forte volonté, quelle abnégation ne fallait-il pas à Colbert pour descendre des hautes régions du pouvoir, afin de s'occuper d'intérêts populaires, de calculs mercantiles, d'ouvriers méprisés, d'entreprises ridiculisées par la cour et stigmatisées par un peuple ignorant ! Voilà un héroïsme qui fait de ce grand ministre l'homme d'Etat le plus éminent dont la France puisse s'honorer.
Un fait surprenant, c'est que l'un des obstacles que trouva Colbert à faire prospérer l'industrie fut l'opposition tracassière et opiniâtre des corps municipaux, qui représentaient les villes, et même quelquefois celle de la bourgeoisie entière, orgueilleuse et ignorante, infatuée de ses privilèges, jalouse de la conservation de ses vieilles coutumes locales, et s'effrayant de toute innovation, lors même que la nécessité et l'avantage en étaient évidents. En voici quelques exemples que nous fournit la correspondance du ministre, recueillie par Depping, avec un soin mal récompensé.
Les échevins de IMarseille résistaient à toute mesure pour agrandir leur ville, dans la crainte que les logements insalubres oii la population était entassée fussent loués moins cher. Ceux de Bordeaux prétendaient que tous les grains de la Gascogne devaient
rester dans la province, et alléguaient d'anciens privilèges pour en empêcher l'exportation par la Garonne. Lors du projet de dessécher les marais d'Aigues- Mortes, une vive opposition s'éleva contre son exécution, attendu , disait-on . que les terres émergées seraient mises en culture et qu'on en obtiendrait trop de blé. Cet argument était avancé justement dans la partie de la France qui ne peut pas nourrir ses habitants avec le produit de ses moissons.
Les obstacles que suscitaient les autorités locales à l'établissement des manufactures et des relations commerciales motivèrent une déclaration du roi, du mois de juin 1665, qui reconnaît nécessaire de restituer à la classe commerçante la part qu'elle avait autrefois dans les affaires des communes, et qui attribue à la destruction de cette influence le déclin de la prospérité du commerce dans les lieux où il fleurissait, notamment à Kouen, où Téchevinage fut réformé conformément à ces principes.
On voit que pour juger Colbert il faut nécessairement se reporter au temps où il vivait, et se rappeler les erreurs et les préjugés qui dominaient alors la société. On ne peut nier que ce grand ministre, qui en combattit plusieurs avec succès, ne partageât la fausse doctrine, alors accréditée, qui ne permettait de laisser aucune liberté à l'industrie. Loin de se départir de la tyrannie organisée par Henri III, Colbert retendit et la perfectionna. Quand on lit les ordonnances qu'il fit pour réglementer les manufactures, il faut se souvenir qu'elles ont été destinées à un monde tout dilTércnt du
