CHAPITRE IL — POPULATION

fluence de la France, et qu'elle était l'objet de la prédilection du roi et des préparatifs de son digne ministre, homme expérimenté, habile et prévoyant, on s'étonne que l'armée destinée à accomplir de si grands projets, et que devait conduire le premier capitaine de la chrétienté, ne fût que de 30,000 hommes, ou un soldat sur 400 habitants du royaume. Il fallait que le pays fût épuisé de combattants par une guerre civile qui avait duré une génération humaine, il fallait que la famine eût fait de la population un troupeau de gens incapables de porter les armes; il fallait enfin que la servitude féodale causât une misère générale si profonde et si meurtrière que la population virile fût exténuée. Les 30,000 hommes de l'armée royale de Henri IV n'équivaudraient pas, proportionnellement à la population, à plus de 87,000, force qui estseptuplée sans beaucoup d'etïorts. Or la France, au commencement du xvii'' siècle, possédant un tiers de sa population d'aujourd'hui, elle devait avoir, pour nous égaler, 200,000 hommes de troupes au lieu de 30,000 ; et la diflerence entre ces deux nombres avait pour cause le malheur des temps et surtout celui d'une organisation sociale vicieuse et frappée d'impuissance. Les effets en seraient agrandis par degrés si l'on accroissait le chiffre de la population, par exemple, en l'exagérant au double, d'après l'autorité de Davity. Alors l'armée de Henri IV n'aurait plus été que d'un homme de guerre sur 7 à 800 habitants, minimum impossible dans un pays, dont l'esprit était aussi martial et dont les boutiquiers faisaient mettre bas les armes à l'infanterie suisse, dans les rues de Paris.

Le défaut de population était la cause reconnue des limites restreintes du nombre des gens de guerre. Un brave et savant capitaine, La Noue, fournit un témoignage qui prouve combien ces limites étaient étroites. Dans son treizième discours, il conseillait aux rois Charles IX et Henri III d'avoir toujours une armée sur pied, et il proposait de la former de quatre régiments, chacun de 2,500 hommes, coûtant /i,000 écus par mois. Comparée à un tel état militaire permanent de 10,000 hommes, l'armée de Henri IV était un déploiement de force du triple et pareil à celui qui nous ferait élever à 1 .200,000 hommes notre état de paix ordinaire.

La proportion d'un soldat sur kOO habitants, qui nous semble étrange et par trop amoindrie, n'est pas nouvelle dans notre histoire militaire. Nous la retrouvons exprimée positivement dans une décision des Etats généraux, datée de 4356, pendant la captivité du roi Jean, et lorsque la guerre réclamait toute l'énergie de la France. II fut statué que les roturiers fourniraient un homme armé sur cent feux. Pendant deux cent cinquante ans, la population avait sans doute varié souvent, mais son accroissement était si peu considérable que le rapport des levées au nombre des habitants était resté le même. La population, composée de clercs, de genlilshonmies et de paysans réduits à l'état servile, ne pouvait donner pour contingent militaire qu'un soldat sur 400 habitants. Dans son organisation actuelle elle enfoui'iiit lui sur (50 pour satisfaire aux nécessités de la guerre, et, sans aucun doute, elle peut doubler ce tribut quand les dangers du pays lui en font la loi.