CHAPITRE Vin. — ETAT SOCIAL

sommation de pain noir beaucoup moindre qu'autrefois.

Aujourd'hui, lorsque sur la production totale sont prélevées les semailles de l'année suivante et les quantités de grains indispensables à plusieurs industries, les récoltes moyennes ne fournissent pas tout à fait aux besoins de la consommation, et il faut une importation de plusieurs millions d'hectolitres par les ports de la Méditerranée. Or, sous Louis XIV, il y avait comparativement à nos jours un déficit, pour chaque habitant, de 58 litres de froment et de 18 d'autres grains; ensemble 76 ou un sixième, représentant deux mois de subsistance. Il est donc évident qu'alors les moissons étaient tout à fait insuffisantes, et que la masse du peuple était réduite à ne manger, pendant une année entière, que les céréales dont nous tirons à peine la nourriture de dix mois. On voit que la disette était, dans ce siècle si brillant, un état habituel dont les populations n'étaient délivrées que par quelquesunes de ces années d'abondance, accordées trop rarementaux malheureux par la Providence. Les faits historiques vont confirmer ces assertions.

En prenant pour des années de disette celles où le 2ii2uluimmaat s!élève moitié en susdu.pfjx miijiiïjum décennal, et pour des.-ajjijjé£SudjeLiaiBiiie,.c^^^^ où il dépasse le doubje de ce même, terme, on trouve, en compulsant les mercuriales des soixante- douze ans écoulés entre 1643 et 1715, qu'il y eut :

15 années de disette.

10 — de famine.

Au TOTAL, % années, ou plus d'une sur trois.

412 LA l'KAACE bOlh LOlJS \1V.

En calculant par saisons, on arrive aux résuUats ciaprès. Le froment se vendit au delà de son prix moyen trimestriel :

De liioj il 1()4J peiidam 10 saisons sur 40

1040 à iOo.'i

1657 à lOCo

Totaux en 80 ans

Par cette seconde opération on est conduit à des résultats identiques avec ceux de la premièi'e. et l'on trouve que l'état de disette ou de lamine durait pendant une saison sur trois ou, en d'autres termes, pendant un tiers du temps.

Lorsque les intempéries joignaient leur fatale influence à celles de la mauvaise culture et des fausses mesures de l'administration, il survenait d'affreuses années. Telle fut l'année 1709; les grains devinrent si rares que le prix s'en éleva à des chilïres qui sembleraient fabuleux si nous ne les empruntions à une autorité quasi officielle et d'une exactitude confirmée par d'autres témoignages. Une lettre de la duchesse d'Harcourt à iM"'° de Maintenon nous apprend qu'au mois d'août, en Normandie, l'une des provinces les plus fécondes de la France :

Lo froment \alait 13 livres !o boisseau, ou 104 francs l'hectolitre. 11 monta à ... 15 — 120 —

Le seigle à ... 10 — 80 —

-«.rc

CH\PITRi; \IIi. — V.TVV SOCIAL. 413

(> n'étaient pas des prix passagers. Le 8 septembre :

Le froment nouveau valait 18 livres le boisseau, ou 144 l'r, Fliectol.

— vieux . . .,. It — lit! —

L'orge t» — 721

La dilTérence de valeur du marc d'argent doublait tous ces prix, et, en les évaluant par les salaires ils étaient plus que quadruplés, ce qui, pour la masse de la population, équivalait à l'absence complète de sa nourriture et à la négation de la vie.

Les eliets de cet état de choses étaient désastreux pour la population. En voici un aperçu, le plus rapide qu'il nous soit possible d'esquisser.

A l'époque la plus orgueilleuse du règne de Louis XIV, en 1G/|3, la France avait une population aussi peu condensée que celle de la Transylvanie, et même en 1700, après ses progrès, elle était, à cet égard, comme la plus mauvaise partie de l'Allemagne, le Hanovre, et comme la province la plus rustique de l'Espagne, la Galice. Ce ne sont pas là des termes de comparaison fort avantageux pour la monarchie du grand roi. mais ils sont parfaitement exacts.

Les mouvements de la population indiquent avec précision l'état social d'un pays, car il y a, dans le nombre annuel des naissances , des décès et des mariages, des preuves positives de l'action heureuse ou funeste qu'exercent sur les masses les influences politiques, administratives, législatives et religieuses.