CHAPITRE VU

ETAT SOCIAL

J" Calamités publiques.

Le règne de Louis XIV dont l'éclat surpasse les temps les plus brillants de notre longue histoire, a fait naître de grandes et nombreuses illusions sur l'état social du pays au xvii^ siècle. On a jugé sa prospérité par les fêtes de Versailles, et l'on s'est pris d'une vive sympathie pour une époque qui a produit les plus beaux génies de notre littérature. Pour dissiper ces prestiges, il faut, en s'éclairant des lumières de la statistique et des aveux échappés à quelques contemporains, pénétrer dans l'intimité du gouvernement royal et dans l'économie intérieure de la société civile, telle qu'elle existait alors.

Le sort des grands, dont nous venons de tracer une rapide esquisse, fait déjà présager quel devait être celui du peuple. Il ne pouvait être plus misérable qu'il le fut pendant ce règne superbe, qui se prolongea soixantequinze ans. Les sept plaies de l'ancienne Egypte se multiplièrent ù linlini, et tous les maux (jui sont épars dans le monde se rassemblèrent pour iVapper la France de leurs plus lerriblrs coups. Le pa},s .subit à (nilrance

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la guerre civile et étrangère, la famine, les contagions, les impôts accablants, les extorsions, la fausse monnaie otricielle. les banqueroutes, les prisons d'État, l'inquisition religieuse et politique, lasuppression de toutes les institutions conservatrices, la tyrannie des intendants et des gouverneurs de provinces, l'oppression royale, féodale et cléricale pesant sur tous les besoins, tous les actes, toutes les facultés; et par-dessus ces fléaux intolérables, la main de fer de la justice la plus inique et la j)lus impitoyable. Il faudrait un ouvrage spécial pour exposer en détail les faits de ces sanglantes annales. On doit se borner ici à en citer quelques-uns.

La Fronde n'était pas, comme la Ligue, une guerre civile populaire et fanatique. C'était une ligue des princes et du Parlement contre l'intrusion de Mazarin. Elle avait pour elle l'opinion publique, qui tenait cet étrangei' en exécration. Elle mit en face l'un de l'autre les deux plus grands hommes de guerre de leur temps, Tureniie et Condé, qui se rencontrèrent au faubourg Saint- Antoine. Le combat fut meurtrier, et nombre de seigneurs de la première distinction y furent tués ou blessés. Sans le canon de la Bastille, que tira elle-même une princesse du sang, mademoiselle d'Orléans, Paris était enlevé de vive force par l'armée royale, que commandait Turenne.

Quand la victoire eut abandonné Louis XIY, et que trois grandes batailles eurent ouvert la France à l'invasion de l'éti'anger. on put voir de Saint-Germain, à deux lieues de Paris, la fumée s'élevant de nos villages, incendiés par les troupes légères de l'ennemi, qui avait

pénétré jusqu'à la Marne. Il fallait 1814 et ses trahisons pour surpasser une si grande infortune. On doit rendre cette justice à Louis XIV, qu'il montra dans cette adversité le plus beau caractère. Lorsque l'ambassadeur d'Angleterre, lord Stairs, vint lui faire d'audacieuses remontrances, il lui répondit avec une énergique dignité : « Monsieur l'ambassadeur, j'ai toujours été le maître chez moi , et quelquefois chez les autres ; ne me le rappelez pas. » Stairs. en rapportant ces paroles, ajoute: « Cette vieille machine m'en a imposé, et je n'ai rien trouvé à lui répondre. »

Deux guerres de Louis XIY durèrent vingt-deux ans, presque autant que la guerre libératrice de la Révolution, comprenant celles de la République et de l'Empire. Mais, pendant son règne, la famine ou tout au moins la disette se prolongea plus longtemps, et causa, s'il est possible, des maux plus grands encore.

L'agriculture était impuissante à fournir au peuple les grains nécessaires à sa subsistance. L'hectare ne produisait, en terme général, que 8 hectolitres au lieu de 12 1/2 qu'il donne maintenant, quand il est semé en froment. C'est moitié en sus ou davantage, et nos départements du Nord récoltent le double du terme moyen. 11 y avait seulement alors 150 litres de blé par habitant, dans une moisson ordinaire, et 315 d'autres céréales. On recueille maintenant, chaque année, 208 litres de froment et 333 d'autres grains. L'accroissement est de 58 litres de blé par persoime, ou de 38 p. 100. Il est inférieur pour les autres sortes de céréales, dont la masse s'est restreinte, par suite d'une con-