CHAPITRE VIII. — ETAT SOCIAL

Suppression de cette multitude de naissances inutiles qui servaient seulement de pâture à la mort ;

Décroissement immense du nombre des décès ;

Et prolongation de la vie presque au double de son ancienne durée, ce qui permet aux hommes d'apprendre, d'entreprendre et d'exécuter.

Il est évident qu'avec une vie moyenne de vingt années seulement, deux personnes n'en valaient qu'une seule du temps actuel.

Pour agir si fatalement sur la population que sa force d'accroissement était suspendue, ou pour mieux dire détruite, il fallait qu'il y eût, sous le règne de Louis XIV, un ensemble de^ calamités publiques meurtrières et perpétuellement renaissantes. Nous en avons indiqué plusieurs, agissant avec la puissance la plus funeste; en voici quelques autres, qu'on ne saurait passer sous silence.

Des maladies contagieuses renaissaient sans cesse et ne trouvaient ni remèdes ni obstacles, soit dans la science, soit dans l'administration. La petite vérole étouffait la moitié des enfants dans leur berceau, et presque toute l'autre moitié était défigurée par ses ravages, éborgnée, aveuglée, et atteinte d'infirmités incurables. Le roi et la cour étaient aussi maltraités que le peuple par cette cruelle maladie. Mais celui-ci avait de plus la misère, qui abrège la vie. Il y a cinquante ans, le rapport des décès au nombre des habitants différait de moitié au faubourg Saint- Marceau et à la Chaussée d'Antin. La fièvre maligne, c'est-à-dire le typhus, régnait presque toujours dans les rues de la

cité et à l'Hôtel -Dieu, réceptacle de Ions les maux et de toutes les douleurs. On croyait n'en pouvoir éprouver davantage; on se trompait. Un navire du Levant apporta la peste à Marseille en 47:20. On expédia, de Paris, quatre médecins renommés, pour qu'ils examinassent la maladie. Ils déclarèrent hautement que ce n'était point la peste et qu'il n'y avait pas de contagion à redouter. Trois semaines après, ce fléau, porté par les fuyards dans toutes les villes et campagnes du midi de la France, avait tué, dans sa propagation, cent mille personnes, et allait encore, par ses ravages prolongés, en exterminer autant.

La politique barbare du roi et de son ministre Louvois n'était pas moins meurtrière que la peste.

Sous l'influence de son confesseur et de sa vieille maîtresse, Louis XIV, pour trouver grâce devant Dieu et satisfaire sa passion de l'autorité absolue, résolut de ne soulTrir, en France, que la seule puissance du Irone et celle de l'autel, ce qu'on formulait par cet axiome: un seul roi et un seul Dieu, c'est-à-dire un seul culte. . En conséquence, il abolit les Etats généraux; il menaça le Parlement, le fouet à la main, et il l)annit les protestants en révoquant l'Ëdit de Nantes, qui tolérait l'exercice de leur communion.

Aucune des iniquités de ce règne n'égale celle-ci. C'était à la fois démentir la sagesse de son aïeul Henri IV, qui était son meilleur titre au trône cl à l'amour du peu|)le; — c'était un acte d'inhumanité el (rinjustice; — bien pis encore, c'élaiL une énorme faute p<)iiti(|ue, (|ui eut pour cllel d'enricliii- ses ennemis à ses