CHAPITRE V

ETAT SOCIAL

i° Le roi.

Il est accordé gracieusement par l'Europe contemporaine que les Français sont les Athéniens modernes, c'est-à-dire le peuple de la chrétienté qui a le plus d'esprit. Nous n'avons garde de contester un jugement aussi honorable et aussi avantageux. Mais nous devons cependant signaler un phénomène qui serait peu favorable à cette opinion, si les rois étaient l'image de leurs sujets. Excepté Charlemagne, qui était un grand homme, comme les meilleurs empereurs romains, on ne trouve, parmi nos 70 rois qui ont occupé le trône pendant quatorze siècles, qu'un seul d'entre eux spirituel, aimable et populaire : c'est Henri IV. Même ses descendants qui, d'après les affinités naturelles, devaient lui ressembler, n'ont pas eu le moindre de ses traits caractéristiques, tant était malfaisante la fatalité jetée sur leur race.

En effet, Louis XIII, son fils putatif, était chétif, malingre, bègue, impuissant et sanguinaire. — Louis XIV était fort maussade avec sa grandeur factice, ses infirmités secrètes, ses douze perruques par jour, ses vieilles maîtresses, ses jeunes ministres et sa progéniture légitimée, boiteuse, cacochyme, maniaque, exorcisée par l'inquisition d'Espagne et morigénée par le régent de France. — Louis XV était le plus beau jeune homme de son royaume; il en devint le personnage le plus absurde et le plus licencieux. — Enfin Louis XVI était grand chasseur, bon forgeron, époux malheureux. C'est le roi le plus infortuné de notre histoire.

Henri IV, qui les surpassa tous par ses belles qualités, était pourtant stigmatisé, durant sa vie, comme s'il eût été un ennemi public. On le considérait d'abord comme un étranger, parce qu'il était Béarnais au lieu d'être né sur les bords de la Seine, dans le palais de la cité ou celui du Louvre, ainsi qu'il appartenait à nos princes depuis les rois fainéants. — Il était, de plus, quasiment un usurpateur, n'ayant qu'un titre éloigné à la couronne, qui lui était encore contesté par le cardinal de Bourbon et qui ne valait rien sans la sanction du pape, la reddition de Paris, la vénalité des grands et la défaite des ligueurs et des Espagnols. — 11 était hérétique, c'est-à-dire déshérité, anathématisé, hors la loi, encourant les supplices qu'on faisait encourir aux huguenots, à la Grève, au marché aux Pourceaux, ou plus en grand. un<^ nuit de la Saint-Barthélémy. Il était pauvre, son domaine royal de la Navarre étant improductif et n'ayant pas plus d'étendue que deux sous-préfectures.