CHAPITRE V. — ÉTAT SOCIAL

II était d'autant plus pauvre, que ses adversaires étaient riches. La Ligue réunissait les grands et l'Église, qui possédaient toute la France, territoire et revenu, et l'Espagne, qui était son auxiliaire, venait d'acquérir les mines du Mexique et du Pérou. Nos misères pendant les guerres de la République, en 1792, peuvent seules peindre celles des protestants combattant pendant dix ans pour leur liberté religieuse sous la conduite du Béarnais. Le prince n'avait pas un cheval qu'il pût monter pour charger l'ennemi; iflui fallait aller demander à dîner chez ses capitaines ; ses vêtements étaient percés à jour et son linge en lambeaux. Le roi Alfred, de romantique mémoire, n'avait pas une fortune plus désespérée lorsque, réfugié dans l'île d'Avon, il voyait les ennemis parcourir autour de lui les campagnes, en le cherchant pour lui donner la mort.

Henri parvint, à force de bravoure et d'habileté, à sortir triomphant d'une situation qui semblait devoir le' conduire inévitablement à sa perte. Il gagna quatre batailles : Arques, Ivry, Goutras et Fontaine- Française, se faisant reconnaître par son panache blanc lorsque, le pistolet au poing, il attaquait l'ennemi à la tête des cavaliers de sa petite armée. Deux transactions politiques qu'il négocia avec beaucoup d'adresse furent bien plus elTicaces encore. Il racheta, des seigneurs de la Ligue, les places fortes et les provinces de son royaume qui leur avaient été confiées pour les défendre contre lui, et, par son abjuration à Saint-Denis, il désarma le clergé catholique, ou du moins lui ferma la bouche. Il faut bien avouer que ces deux sortes de

transactions, qui furent pour lui d'un immense avantage, étaient fort illusoires, — puisque le roi n'avait ni sou ni maille pour payer ses engagements avec les seigneurs de la Ligue, qu'il acquitta au moyen des tailles imposées sur le peuple, — et que son changement de communion ne fut pour lui qu'une manœuvre stratégique, ce qu'atteste sa réponse à ses amis qui lui reprochaient son abjuration : «Paris vaut bien une messe,» leur dit-il, avec plus de franchise que de prudence. 11 faut se rappeler que les ligueurs avaient résisté à deux rois de France derrière les murs de Paris et les avaient obligés à lever le siège de la ville; l'un était Henri de Valois, et l'autre le roi de Navarre.

Le 22 mars 1594, le roi, venant de Saint-Denis par Montmartre, se présenta à 10 heures du matin avec ses compagnies d'ordonnance à la porte Neuve, située entre la Seine et les Tuileries, le pont Royal et celui de Solferino. L'événement n'eut pas l'aspect héroïque que lui donne le beau tableau de Gérard; mais la peinture est de la poésie et n'est pas astreinte à la vérité historique. A deux cents pas de la porte, le duc de Brissac, gouverneur de Paris pour la Ligue, vint au-devant du roi, accompagné du prévôt des marchands, L'Huillier, qui, suivant l'ancien usage, lui présenta les clefs de la ville dans un plat d'argent. Brissac, qui avait retardé la reddition de la ville par avidité, afin d'en tirer plus d'avantages, s'écria, pour montrer son zèle tout récent : « II faut rendre à César ce qui appartient à César ! — Oui ! répli(iua L'huilliei- d'une voixsévère, il faut le lui rendre et non le lui vendre ! »> Verte leçon de l'homme du peuple