CHAPITRE III. — AGRICULTURE

"1" Kégime alimentaire.

La population, qui mangeait si difiicilemcnt du pain, ne trouvait pas de compensation, comme en Angleterre, dans l'abondance des aliments fournis par le bétail et les troupeaux. La viande était fort chère. Au rapport de Scipion de Grammont. dans son ouvrage du Denier royal, publié en 1620. un mouton, qui valait 5 sous sous Louis XIL en 1509. se vendait, un siècle après. 6ù sous, ou deux fois et demie autant. C'était environ 7 francs ou un demi-setier de froment, faisant trois quarts d'hectolitre, valant 1(5 à 17 francs, et équivalant à /].3 journées d'un homme, à (S sous ou ÛO centimes. Au prix actuel du travail, un mouton se vendait alors 6/i francs; on a maintenant cinq de ces animaux pour la même valeur. On voit que la viande qu'ils donnent, et qui est la moins chère, était d'une consommation impossible sous le règne de Louis XIII, non-seulement pour le paysan, mais même pour le bourgeois.

Le haut prix des choses manifeste leur rareté; par conséquent, les animaux qui fournissent la viande de boucherie étaient alors en très-petit nombre. D'ailleurs leur nécessité était fort bornée, puisque des observances religieuses rigoureuses astreignaient la population à faire maigre la moitié de l'année. Cette obligation durait :

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Pendant 40 jours de carême;

— 94 vendredis et samedis de quarante-sept semaines ;

— '24 jours de Quatre-Teraps, Vigiles et autres temps d'abstinence.

Au total, 158 jours.

C'était là une économie forcée, qui devait diminuer considérablement la consommation de la viande, et étendre d'autant celle du poisson, du fromage, des choux et du pain sec.

Le vin, cjui aurait pu devenir une compensation, était sans cesse exposé aux entreprises du fisc, qui, en r assujetti San t à de nouvelles taxes, le faisait renchérir. Le droit de 10 sous tournois, que payait chaque muid à l'entrée des villes, fut doublé, en 1581, par Henri IIL Lors de l'enregistrement de l'édit, par compulsion, le premier président de Thou dit, en présence du loi . « que , selon la loi du prince , qui est son absolue puissance, les édits bursaux pouvaient passer; mais que. selon la loi du royaume, qui est la raison et l'équité, ils ne devaient ni ne pouvaient être publiés*. » Cette protestation fut inutile, et l'impôt fut ajouté aux griefs publics qui devaient inspirer la ligue et faire élever les barricades.

Si jamais le vin fut nécessaire, c'était bien alors, quand la population, privée de viande, était réduite à vivre d'aliments grossiers et fort peu nourrissants.

Les grosses raves, qui abondaient dans la Gaule, dès le temps de Columelle, étaient l'aliment commun du peuple au xvif siècle. On y joignait les choux rouges, intro-

i. .hiiiiiiul (le L'I'.sloilc . pasiP 133.

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duits par les Romains, qui les apportèrent de l'Egypte ou de la Grèce, ainsi que les choux verts. Mais les blancs, qui proviennent des régions du nord, datent de l'invasion des Franks. On ignorait encore, du temps de Charlemagne, l'art de les faire pommer. Sous Louis XIII, les petits choux verts, nommés hroccoli, et venant des environs de Rome, étaient encore rares et chers.

Les fèves et les haricots étaient anciens dans la Gaule, ainsi que les pois chiches ; mais il n'y a que deux cents ans qu'on se sei'l des pois verts dans leur primeur. Sous la domination des Franks, on n'en faisait aucun cas et les lentilles étaient abandonnées aux chevaux.

Les chardons viennent d'Espagne récemment.

Les melons furent apportés d'Italie par Charles VIII, à son retour de ses campagnes. Ce fut un bien faible dédommagement, pour une autre importation due à ses gens d'armes, et dont les tristes effets se sont étendus jusqu'à nos jours.

Il n'est question, dans les vieux livres qui nous fournissent ces faits, ni d'asperges, ni de concombres, ni de tomates ou d'aubergines.

Parmi les fruits, les prunes, disent-ils, viennent de la Syrie, et furent apportées, au temps des croisades, par les comtes d'Anjou, qui les multiplièrent dans leurs domaines. Le bon roi René les propagea de la Sicile en Provence. Les prunes de Mirabelle ont la même origine. Celles de Monsieur doivent leur nom au frère de Louis XIV, et les Reines-Claude ont pris le leur de la fille de Louis XII, femme de François L'.

Les figuiers, qui avaient été apportés de l'Asie Mi-

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neure en Italie, furent naturalisés en Provence, ainsi que l'olivier et le mûrier, acquisition précieuse dont l'importance fut longtemps méconnue.

On peut admettre que les noyers, dont il est parlé dans les Capilulaires de Charlemagne, étaient indigènes de la Gaule. Les plantes textiles, le lin et le chanvre, étaient d'origine celtique, et avaient été apportées par les tribus qui vinrent de l'Asie centrale s'établir en Europe, en traversant le Bosphore cimmérien, et en suivant le cours du Danube et du Rhin.

On assure que le premier oranger cultivé en France fut envoyé du Milanais à Fontainebleau par le connétable de Bourbon. Il fut confisqué avec les biens de ce prince lors de sa condamnation.

Les trois végétaux éminents. entre tous ceux donnés par la découverte de l'Amérique, le maïs, la pomme de terre et le tabac, étaient alors presque inconnus, quoiqu'un siècle se fut écoulé depuis leur acquisition. Nous en parlerons ailleurs.

Un produit agricole, le miel, dont on faisait alors un usage bien plus étendu que de nos jours, servait d'assaisonnement dans la préparation des mets destinés aux meilleures tables. On citait en sa faveur l'approbation de Virgile, ([ui le nonnne céleste donum, et la réponse faite à Auguste par un centenaire qui, interroge sur les moyens qu'il avait employés pour se conserver la santé, dit que c'était du miel au dedans et de l'huile au dehors. Il employait l'huile, comme on se sert de la nanellc. pour se préserver des intempéries des saisons; il s'en frottait le corps tous les jours.