CHAPITRE II

POPULATION

Il n'est pas moins utile de détruire de vieilles erreurs que de faire connaître des vérités nouvelles. C'est cette double tâche que nous allons essayer de remplir, en recherchant quelle était la population de la France sous le règne de Henri IV.

Nous avons montré déjà à quelles exagérations se livraient nos ancêtres quand ils voulaient exprimer l'étendue du pays. On peut bien croire que cette disposition d'esprit, propre aux enfants et aux sociétés ignorantes, présidait surtout à leurs estimations hasardées de la population. Il faut convenir qu'il y avait alors bien des obstacles à s'en faire une idée juste. Toute recherche pour la connaître était considérée, depuis Chiipéric, comme le préparatif d'un nouvel impôt, et, de nos jours, on pourrait citer des pays où cette opinion est] encore enracinée .D'ailleurs, comment aurait-on relevé les chiffres d'un dénombrement dans des provinces où rien n'était plus rare que de savoir écrire et lire? Il fallut, pour faire Domesday Book, en Angleterre, que les moines normands s'en chargeassent, et