Etat général des tapisseries de la Manufacture des Gobelins depuis son origine jusqu'a jours, 1600-1900

Lorsque M. Maurice Ferraille , ayant fris l'avis de notre ami commun Jules Guiffrey , m'a fait l’honneur de me confier la rédaction du dernier volume de son grand ouvrage, aucun de nous trois ne prévoyait l’étendue des recherches qu exigerait la mise en œuvre de ce volume. Si l’on savait que la décadence dans laquelle s’était engagé l’art de la tapisserie depuis la fin du règne de Louis XV n’avait cessé de s’affirmer pendant tout le cours du xixe siècle, on ignorait quels efforts persévérants et quels généreux sacrifices avaient été consentis pour essayer de l’en dégager. Afin de soutenir durant cent sept années, de 11 g à à igoo, la survivance de gloire qu’il devait à l’antique illustration des Gobelins, l’Etat français a dépensé, suivant des calculs autorisés, près de quarante millions de francs, dans lesquels on fait entrer en ligne de compte le coût et l’entretien des bâtiments, les frais de modèles et les frais parasites, mais non pas V intérêt de l’ argent; car, pour ceux qui veulent appliquer à V industrie d’Etat les règles mêmes de l’industrie privée, et le Président actuel du Sénat est de ceux-là, l’Etat français se trouverait avoir payé sa gloire par un nombre quadruple de millions Et, pour compenser ce passif, quelle valeur textile peut-on inscrire à la colonne de l’actif pour un siècle et plus de fabrication? Ce siècle fut laborieux ; il a tissé quatre mille mètres carrés de tenture, avec une extrême variété de sujets ; mais, je ne suis pas le premier à le dire si je suis l’un des premiers à l’écrire, il n’a pas produit une seule tapisserie qui mérite de figurer sans conteste possible dans le trésor textile de la France. Quelques tentatives ont été moins malheureuses que la plupart des autres. Si plusieurs pièces de la Suite de Marie de Médicis, si la tenture des Cinq Sens,

W Je me contenterai d’en donner un exemple. Mis à part les Portraits et les Meubles, qui n’eurent pas, pour les Portraits tout au moins, une meilleure destinée que les sujets de tapisserie, et sans compter tous les frais accessoires qui furent considérables, les sujets napoléoniens que la Manufacture monta sur les métiers coûtèrent 327,778 francs. Au taux d'Etat de 3 p. 0/0, et non pas à la valeur de l’argent qui travaille et se renouvelle, mais à la valeur de l’argent au repos dont les intérêts se cumulent, cette somme aurait

TAPISSERIES DES GOBELINS. - V

dû rendre en jouissance d’art, dans la période de cent années, une valeur équivalente aux 6,290,908 francs, produit du capital et des intérêts composés. Or la fabrication impériale a tout juste achevé trois pièces, la Peste de Jaffa , vendue en Amérique avec une perte de 2 6,5oo francs sur le prix de fabrique, et deux moindres sujets dont l’un, très médiocre d’ailleurs, est mal exposé dans le parloir de l’École polytechnique et dont l’autre, qui n’est pas plus textile, est disputé à l’Etat français par l’impératrice Eugénie.

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à laquelle a collaboré Paul Baudry, si des meubles se rapprochent par certains cotés des principes textiles , ils s’en éloignent par d’autres cotés. On peut encore mentionner avec intérêt les remarquables spécimens de travail technique , tels que le corps du Christ au tombeau, tissé par Edouard Fia ment d’après Philippe de Champaigne, le torse de Jupiter tissé par Louis Rançon d’après le Jupiter et l’Amour, de Raphaël ; ces morceaux de surprenante exécution , que je cite entre tant d’autres dont le mérite est peut-être égal, sont restés comme des témoignages de V extraordinaire virtuosité qu’ont acquise les tapissiers pour la copie des modèles qu’on leur donne à traduire ; mais, si beaux qu’ils soient au point de vue de l’ interprétation de la peinture avec le fil de laine et la broche , ces morceaux ne peuvent être comptés comme de vraies tapisseries, parce qu’ils font partie d’ensembles qui ne répondent pas aux exigences de la décoration textile. Et c’est cette oblitération totale du grand sentiment d’art textile que permet de constater l’étude historique et technique des très nombreux sujets qu’ordonnèrent, en cent sept ans, tant de souverains, de ministres, d’intendants , de sous -secrétaires d’Etat et directeurs des Beaux-Arts, que dirigèrent quatorze administrateurs 3 que surveillèrent un surinspecteur et huit inspecteurs et que tissèrent quatre générations de tapissiers. Pour faire cette étude, j’ai dû dépouiller plusieurs centaines de cartons ou registres, suivre chaque pièce sur les états de fabrication, dans les inventaires d’entrée et de sortie de magasin; j’ai dû recourir au souvenir des plus vieux tapissiers, qui m’ont permis de rectifier des erreurs glissées dans les documents; et tout ce que j’ai pu connaître, je l’ai résumé , sans avoir toutefois la prétention d’être complet, loin de là, puisqu’ en dehors des renseignements qui m’ont échappé certainement, il y a tous ceux que recèlent sans profit pour l’ érudition les liasses qui , dans les débarras d’archives, attendent leur classement. Et maintenant (que j’arrive au terme de mon labeur, il me reste à remplir un agréable devoir, celui de remercier les personnes qui mont assisté dans ma tâche aride et longue. Et je place au premier rang, pour l’expression de ma gratitude, M. Maurice Fendille qui a bien voulu m’associer comme ouvrier de la dernière heure à son œuvre magistrale ; de ce qu’il en a distrait, pour me les confier, les ultimes années, elle ne cesse pas pour cela de lui appartenir tout entière, puisqu’il l’a conçue, réalisée pour la plus grande part et, jusqu’à la fin, soutenue de son appui matériel et moral. Je garde un souvenir non moins reconnaissant à mon vieil ami Jules Guiffrey, le guide fidèle et sûr dont les savants conseils sont d’autant plus précieux qu’ils se doublent du plus bienveillant intérêt. La Direction des Beaux-Arts m’a permis de travailler pendant de nombreuses années à la source même des renseignements, à la Manufacture des Gobelins, et l’ administrateur actuel, M. Gustave

Geffroy, a bien voulu me confirmer cette autorisation; je leur en exprime tous mes remerciements. Au Mobilier national fai trouvé le plus gracieux accueil auprès du directeur, M. Dumonthier , et du directeur adjoint, M. Trémiot, qui a mis constamment un aimable empressement pour répondre à toutes mes interrogations. Parmi les personnes attachées à la Manufacture qui mont aidé directement, je suis heureux de citer M. Henri Félix, le distingué chef des ateliers de tapisserie, qui n'a pas épargné son temps et ses soins pour contrôler avec une inlassable complaisance bien des points obscurs et des faits douteux que sans lui f aurais difficilement élucidés ; le très obligeant M. Henri Mellerio, que vingt années passées dans le's bureaux des Gobelins ont rnis au courant de tous les détails administratifs intéressant la fabrication, les entrées et les sorties des tapisseries ; l'éminent artiste tapissier Emile Maloisel, que la mort a tout récemment enlevé à l'affection des siens, à l'estime de tous, et dont les souvenirs se paraient de l'intérêt d'art avec lequel il savait les présenter. Et j'adresse encore mes sincères remerciements à tous les tapissiers qui se sont unis de bonne volonté pour m'apporter chacun la part de renseignements dont il pouvait disposer. Avec de tels concours, les tâches les plus ardues sont singulièrement facilitées, et f éprouve le plus vif plaisir à dire tout ce que je leur dois pour la mise en œuvre de la mienne.

Paris, le 2 5 mars 1912.

Fernand CALMETTES.

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