D’APRÈS LE TABLEAU PEINT PAR JEAN-SIMON BERTIIÉLEMY

(LA TAPISSERIE EST COURAMMENT DESIGNEE SOUS CET AUTRE TITRE : LE SIEGE DE CALAIS.)

A l’examen des tableaux, dans sa première séance du 26 fructidor an 11 [ 1 2 septembre 1794], le jury formule ainsi son opinion : «Sujet regardé comme contraire aux idées républicaines. Le pardon accordé aux bourgeois

de Calais ne leur était octroyé que par un tyran, pardon qui ne lui est arraché que par les larmes et les supplications d’une reine et du fils d’un despote. Rejeté en conséquence, et la tapisserie arrêtée dans son exécution ». Pour des motifs également politiques, mais de point de vue différent, le sujet, proscrit sous la Révolution , le fut pareillement sous l’Empire. Ennemi passionné de l’Angleterre, qui payait contre lui des complots et soldait des coalitions, Napoléon avait déclaré qu’un tel sujet, qui montrait Edouard III faisant comparaître devant lui des boui'geois traînés, la corde au cou, en suppliants, était un sujet honteux pour la France; et, lorsque le gardemagasin Vavoque avait présenté pour être offerte par l’Empereur à Madame Mère, en vue de la décoration du château de Pont-sur-Seine, une tapisserie de ce sujet, la tapisserie, quoique considérée alors comme très belle, fut rejetée. Dès lors, avertis de l’accueil que recevrait leur proposition, les administrateurs de la Manufacture ne se hasardèrent plus à songer aux Bourgeois de Calais pour une remise sur le métier; mais, à l’encontre de Napoléon, les Bourbons auxquels Londres avait offert un refuge et pour la restauration desquels les Anglais avaient frété des flottes, puis équipé des troupes étrangères sur le continent, les Bourbons, ramenés à Paris par les victoires de Wellington , ne pouvaient partager la passion anti-britannique de l’Empereur. Aussi la tapisserie rappelant la prise de Calais par un roi d’Angleterre ne parut plus un souvenir de honte pour la France. Une note émanée du comte de Pradel, directeur général de la Maison du Roi, témoigne de ce changement de vues dont bénéficia le sujet du Siège de Calais. Une copie terminée en i8o4, et restée en magasin par suite de la réprobation impériale, fut produite en public, au Louvre, à la fin de 1817, et c’est à cette occasion que le comtede Pradel lui consacra la note suivante : « Cette tapisserie, que le public ne connaît pas et dont l’existence était en quelque sorte oubliée aux Gobelins , fut frappée par Buonaparte d’un anathème qui ne peut quêlre révoqué; car si Von admettait que le trait qu elle représente a quelque chose de honteux pour la France, il faudrait ci'oire que la mort de Régulas est un trait déshonorant pour les Romains. r> Quelques mois plus tard, afin de soustraire le sujet à toute apparence de dédain, le comte de Pradel releva de plus des deux tiers l’évaluation ancienne de la tapisserie. On verra plus bas les détails de cette rectification de prix, dont l’initiateur fut l’administrateur des Rotours. Contentons-nous ici de dire que toute la peine prise par l’administration des Bourbons pour rehausser la valeur morale du sujet n’eut pas d'action sur l’opinion qui s’affirma postérieurement. Au point de vue décoratif de la tapisserie, les sujets de I’Histoire de France ont, depuis leur grande faveur sous la Restauration, perdu beaucoup de leur ancienne considération. Quant à la fabrication en tapisserie des Bourgeois de Calais, nous n’aurons, pour compléter ce qu’en a dit M. Fenaille , qu’à ajouter les détails suivants :

Haute lisse.

ü après les données que nous fournit l’un des tableaux dressés par M. Fenaille pour la fabrication antérieure à 1796, cette ancienne copie aurait été tissée dans l’atelier d’Audran,de 1788

Hr 3 m. 87; Lr 3 m. 7/1, avec bordures. — Valeur : ^,169 fr. 20, ailleurs 5, 168 francs, prix de fabrique. Estimée 8,920 francs en 1808 et 9,750 francs en 1810.

Cette pièce, signée «Audran 1791 », figuraà l’Exposition de l’Industrie en 1802, puis fut placée dans les appartements de la Manufacture; c’est elle que proposa en 1806 Vavoque, chargé de rechercher dans le magasin les pièces qui pourraient être offertes par l’Empereur à Madame Mère pour la décoration des deux salons du château de Pont-sur-Seine. On a vu quelle ne fut pas agréée; elle resta en magasin jusqu’en 1 83 5. Le 19 novembre, elle fut livrée au Mobilier de la Couronne. Elle est actuellement placée à l’ambassade de France à Copenhague.

Haute lisse.

Commencée, d’après la mention qu’en a faite M. Fenaille, en 1790. Se trouvait sur le métier dans l’atelier d’Audran au 6 août 179/1. Suspendue par le jury le 12 septembre 179/1 (le cours de l’ouvrage fait était de 1 aune 6 seizièmes d’aune). Reprise à une date qui n’est pas précisée. Terminée de 1808 à 180Û.

H1- 3 m. 2/1; L1' 3 m. i5, avec une partie plate de bordures. H1- 3 m. 5/i ; Lr 3 m. 56, avec les bordures complètes. — ■ Valeur : 5,32 0 francs, prix de fabrique. Estimée 6,5 3 p francs en 1808, et classée avec ce prix pour être vendue en 1817 et 1818, puis portée artificiellement à 20,097 l’rancs pour mettre la valeur matérielle de la pièce d’accord avec la valeur morale du sujet. Rétablie dans les inventaires au taux de 6,53o francs.

Disponible en magasin au ier vendémiaire an xm (93 septembre i8o4), cette pièce, dont le sujet avait été réprouvé par l’Empereur, ne fut soumise au jugement public que sous la Restauration, à l’exposition des tapisseries ouverte au Louvre dans les derniers jours de décembre 1817 et qui comprit un certain nombre de tapis—

TAPISSERIES DES GORËI.IXS. - V.

sériés dont la fabrication avait été terminée plus ou moins longtemps avant celte année 1617. En 1818, 1 administrateur des Rotours, qui la compte au nombre des plus beaux morceaux susceptibles d etre vendus, annote ainsi son état de proposition en date du t2 mai 1818 : «Celle tapisserie n’est marquée dans V inventaire du magasin au au prix de 6,53o francs. C’est une erreur. Le mètre carré, qui pour les tableaux d’histoire revient à 1,800 francs et ■i,ooo francs, ne vaudrait dans cette tapisserie qu environ 000 francs. Celte tapisserie a été mal a propos réprouvée comme représentant un trait déshonorant pour l’ histoire de France , et cet anathème a influé sur V estimation, r Le prix de fabrique indiqué parles plus anciens inventaires et portant à 5,3ao bancs le prix de revient de la pièce prouve que 1 explication sur laquelle s’étendait des Rotours était fausse. Des Rotours voulait remettre le sujet d’autant plus en honneur que l’Empire l’avait tenu davantage en mépris; et, pour cela, il proposait de porter let aux du mètre carré de 5oo francs à i,595 francs, ce dernier taux étant celui qui avait été adopté pour une pièce do Marcel et Maillard et qu’on avait pris comme base du prix du mètre carré dans la fabrication d histoire. Mais ce que des Rotours négligeait de dire, c’est que celle base de 1 , 5 9 5 francs n’était due qua une majoration iactice; car, en réalité, dans la pièce de Marcel et Maillard, le mètre carre, qui était revenu seulement a 6-11 fi. 56, avait été plus que doublé en 1810, sans autre raison que de compter la pièce plus cher au service des présents. pour lequel elle était en passe d’être utilisée. Nous avons eu l’occasion de rappeler plusieurs lois les errements fantaisistes de la comptabilité soumise à Napoléon. Afin de donner une apparence de bonne administration dans l’emploi des crédits accordés par l’Empereur a la Manufacture, les prix des pièces étaient truqués de manière à fournir un total de la valeur fabriquée qui se rapprochât des sommes dépensées. Le prix de Marcel et Maillard avait été porté de 6,096 fr. 86, prix de fabrique, à 1 5, 2G8 francs; sur la proposition de des Rotours, le comte de Pradel décida de porter à 20,097 *rancs ,es Bourgeois de Calais. Mais ces évaluations de pur arbitraire n’avaient aucun fond sérieux. En 1821, le 21 avril, le député de la Loire, Dugas de Varenne, sans se soucier de l’estimation sur laquelle il établit d’ailleurs une confusion, offre 1,000 francs de la plus nouvelle copie des Bourgeois de Calais, dont le sujet serait de nature à réveiller les sentiments assoupis des populations et qu’il prétendait exposer à Saint-Étienne et à Roanne, pendant les deux jours de la Fête-Dieu, puis à Montbrison et à Lyon. 11 l’aurait entourée d’un cadre, sur le haut duquel devaient être inscrits le titre Siège de Calais et la date; sur les deux montants latéraux, des lis et les noms des dix héros auraient été tracés et, sur

en admettant que ce fût la véritable raison et que 1 Administration tût decidee a maintenir les prix des tapisseries, nous devons constater que celui de la copie la plus récente des Bourgeois de Calais, élevé par raison politique à 20,097 francs, retomba plus tard à 6,53o francs; c’est le prix auquel elle lut comptée au Mobilier de la Couronne, lorsqu’elle lui fut livrée le 19 novembre 1 835. Elle est aujourd’hui «à l’ambassade de France à Stockholm.