VI. HISTOIRE D’ALEXANDRE

Deux des cinq grandes compositions formant la suite de cette Histoire, La Famille de Darius aux pieds d’Alexandre et le Triomphe d! Alexandre , furent du nombre des œuvres maîtresses sur lesquelles l’administrateur

Lemonnier porta tout d’abord son attention, quand la chute de l’Empire et la brusque suppression de tous les sujets politiques en cours de fabrication eurent laissé sans travail près de cinquante ouvriers. Les modèles existaient à la Manufacture; leur exécution en tapisserie, avec celle d’une quinzaine d’autres tableaux, fut décidée en principe, les choix proposés par Lemonnier ayant été soumis au Roi, puis approuvés parle Ministre de la Maison du Roi. Une autorisation de mise sur le métier fut même donnée le 17 juillet i8tû pour la Famille de Darius; mais ce tableau, tout aussi bien que le Triomphe d’Alexandre, avait été coupé par bandes d’après l’usage ancien, et tous deux avaient beaucoup souffert, de leur mutilation d’abord, puis de leurs fréquents passages sur les métiers et du peu de soin apporté à leur conservation en magasin. Un rentoilage, comportant la restauration avec de nombreux repeints, était nécessaire. En 1 8 1 /1 , celte dépense ne pouvait être engagée, vu l’état de suspens où se trouvaient les crédits; Lemonnier dut attendre jusqu’au second retour du Roi, en i8t5, pour commencer par une seule des deux œuvres la double opération. Cette double opération, rentoilage et restauration, devait, pour la Famille de Darius, coûter 870 francs, et, suivant son habitude, afin de faire passer plus aisément la dépense, Lemonnier, dans sa demande d’autorisation, 11e parla que d’une partie de cette dépense, celle du rentoilage, puis il en abaissa de moitié le montant. 11 en lut quitte pour écrire, peu de temps après, que le transfert, sur toile ayant présenté de particulières difficultés avait coûté le double du prix de prévision. Et le rentoilage fait, il fallut bien compléter la restauration, cacher sous des repeints les rebouchages au mastic blanc, raviver les tons affaiblis et rétablir ceux que le temps avait dévorés. Suite de dépense forcée, le Directeur n’en put refuser l’autorisation. Et, la Famille de Darius ainsi remise à neuf, Lemonnier vanta très haut le succès de la restauration. 11 en prit prétexte pour obtenir celle du Triomphe, qui, traduit en tapisserie, ferait pendant à la Famille de Darius. Les deux pièces constitueraient un ensemble d’apparat qui pourrait, en raison des dimensions, être utilisé pour la décoration du château de Versailles. Présentée avec cette habile succession de ménagements, la proposition de Lemonnier reçut une complète approbation, malgré la force de résistance ou de simple inertie que le comte de Pradel s’efforcait d’opposer aux demandes pouvant entraîner des frais supplémentaires. La restauration des deux tableaux, si minime que nous paraisse aujourd’hui le prix qu’elle coûta, ne fut pas moins considérée comme une dépense assez sérieuse, tant, en cette période de réorganisation royaliste et devant les charges multiples qui s’imposaient aux finances publiques, le souci d’une stricte parcimonie dominait toute l’Administration; voici d’ailleurs le relevé de cette dépense :

i° Remis sur toile, le tableau la Famille de Darius aux pieds d’Alexandre, pour être exécuté en tapisserie par autorisation du comte de Pradel, à la date du 3i juillet 181 5 : toile neuve, à 7 fr. 5o ; rentoilage, 9.16 francs. Total, 268 fr. 5o. Signé : Hacquin fils et successeur de feu J.-L. Hacquin, restaurateur des tableaux de feu S. M. Louis X VI et son pensionnaire, rue d'Angivilliers, n° 16.

20 Pour avoir nettoyé et raccordé le tableau la Famille de Darius, ce qui a employé 66 journées de travail à g francs par jour, 5 g à francs. — Paris, 1 6 novembre 181 5. Signé : Marchais, peintre, 99, rue de la Vieille- Boucherie.

Hacquin, qui avait rentoilé la Famille de Darius, fut chargé du rentoilage de V Entrée d'Alexandre.

Pour avoir remis sur toile le tableau de /Entrée d’Alexandre dans Babylone, prix accordé : 35o fr. â5.

Quant à la restauration, avant de l’autoriser, le comte de Pradel voulut savoir ce que coûteraient les repeints du peintre Marchais. Celui-ci fournit un devis s’élevant à 600 francs, et qui fut approuvé le 12 janvier 1816. Le 29 mai 1816, la restauration était terminée.

Cependant, malgré les dépenses faites pour la remise en bon état des modèles, l’exécution en tapisserie des deux sujets de I’Histoire d’Alexandre faillit n’avoir pas de suite. Le k mai 1816, Lemonnier avait été destitué et son successeur, des Rotours, très hostile à ce qu’il avait préparé, 11e manqua pas de trouver des objections à la mise du Darius sur le métier. 11 prétendit que l’exécution d’une si grande pièce serait de durée trop longue; que, dans le même laps de temps, on pourrait fabriquer plusieurs sujets modernes et que la répétition d’une œuvre déjà tissée plusieurs fois à la Manufacture était très regrettable; mais le dessinateur Cassas, qui depuis le 1e1' mai 181b avait été nommé inspecteur des travaux de la Manufacture, opposa aux critiques de des Rotours le mérite du tableau, qui devait exciter le zèle des ouvriers. Les chefs d’atelier se joignirent à Cassas, en affirmant que le talent de leurs ouvriers, talent parfaitement approprié au rendu de la composition, garantissait une exécution infiniment supérieure à celle des autres copies faites antérieurement; d’ailleurs un métier de haute lisse avait été monté; les calques étaient pris. Des Rotours se résigna à demander que l’autorisation ministérielle, donnée en 181 à à Lemonnier pour l’exécution en tapisserie des deux tableaux de Le Brun, lui fût confirmée. Pourtant, quoique tout fût prêt, la mise en train pour la Famille de Darius allait attendre encore deux années; puis une première copie en tapisserie, jugée trop faible, fut abandonnée, et de ce fait le sujet devait rester vingt ans sur les métiers.