TENTURE EN HUIT SUJETS

D’APRÈS LES COMPOSITIONS PEINTES PAR AL1IERT-PIERRE-RENÉ MAIGNAN , PUIS PAR HENRI ZO.

L’ancienne Salle du Trône, dite aussi la Salle des Fêtes et qu’on dénomme aujourd’hui la Salle des Conférences au Palais du Sénat, comportait, dans l’ensemble de sa décoration, huit panneaux sur lesquels étaient représentés des épisodes rappelant les souvenirs de l’Empire. Lorsque après l’incendie de l’Hôtel de Ville, en 1871, cette galerie ‘eut été occupée par le Conseil municipal de Paris, elle se trouva divisée par des cloisons en bureaux et locaux de commissions, et, de ce fait, les peintures à sujets impériaux avaient souffertde détériorations plus ou moins sérieuses ; puis, quand en 1879 le Sénat, rentré de Versailles à Paris, eut repris possession du Palais, la Grande Galerie fut débarrassée des cloisons et rendue à sa destination. Mais alors les épisodes de l’histoire napoléonienne ne pouvaient plus convenir au séjour du Sénat républicain, et, saisissant ce prétexte que les tableaux n étaient plus en parfait état, le Sénat les fit enlever; les ayant alors rendus au Ministère des Beaux-Arts, il les fit remplacer par des toiles d’attente, sur lesquelles était peint, dans une composition ornementale rehaussée d’or, le chiffre de la République. H était entendu que cette décoration, toute provisoire, disparaîtrait le plus tôt qu’il serait possible, et même un crédit de 12,000 francs était prévu pour les frais d’études préparatoires que nécessiterait la décoration définitive. Cependant ce crédit et les autres ressources du Sénat se trouvèrent absorbés pour des travaux plus urgents, et ce fut seulement au mois de mars 1892 que la Questure du Sénat put revenir à la pensée de reconstituer la décoration des huit panneaux de la Salle des Fêtes; elle chargea l’architecte du Palais de lui rendre compte de ce qui pourrait le mieux convenir : scènes de tableaux, peintures décoratives ou tapisseries. Le 22 mars, l’opinion du Sénat était faite; il avait décidé que les panneaux seraient occupés par des figures décoratives représentant la Coi, la Concorde, la Justice, la Vérité, Y Eloquence, Y Histoire, la Valeur militaire , la Science, qui seraient exécutées en tapisserie et dont il payerait les modèles. Sous l’inspiration de l’architecte Sceliier de Gisors, les Questeurs avaient pensé, pour lui confier les modèles, à Joseph Blanc, qui, modeste dans ses prix, demandait i,5oo francs par figure. Et, par l’intermédiaire de ses Questeurs, le Sénat sollicita de l’État l’exécution gratuite des huit figures en tapisserie. L’Etat manifesta les dispositions les plus bienveillantes ; toutefois le ministre Emile Bourgeois fit cette réserve que le directeur des Travaux d’art de la Manufacture, Galland, examinerait les emplacements et jugerait si vraiment la décoration en tapisserie était à préférer et si les sujets proposés par le Sénat convenaient à celte décoration (28 juin

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1 892). Très occupé, Galland n’alla pas au Sénat; il se contenta de faire savoir qu’il se chargerait lui-même de la décoration pour 20,000 francs, puis il mourut subitement quelques mois après (3o novembre 1892). Cependant le Sénat, momentanément détourné de ses vues sur la Salle des Fêtes, se contenta d’enregistrer de nouvelles combinaisons décoratives. A la Vérité, V Histoire, la Valeur militaire, la Science, qui 11e semblaient pas concorder avec le rôle modérateur et législatif du Sénat, on imagina de substituer le Budget, le Vote, la Législation , le Droit, ou bien encore la Sagesse, la Prévoyance , Y Ordre, Y Autorité, l’ Équité , la Liberté; puis le principe des ligures ayant été déclaré d’un emploi décoratif vraiment trop banalisé, on proposa de symboliser la civilisation du monde en scènes empruntées à Y Egypte, Y Assyrie, la Chine, la Grèce, Rome, Y Empire arabe, Byzance ; on émit aussi l’idée défaire figurer sur les panneaux les principales législations du monde, ou même les Eléments, les Saisons, les Sciences et les Arts des différentes parties du monde. Et les choses en étaient restées là, quand, le i5 juin 1895, le Sénat reçut du ministre Poincaré l’avis qu’Albert Maignan était chargé de peindre les modèles des huit panneaux pour la Salle des Fêtes, et que les sujets de ces modèles, tirés de la Fable, seraient empruntés aux Métamorphoses d’Ovide; le prix de chaque modèle, payé par le Sénat, s’élèverait à 6,000 francs. Préparée par l’administrateur Jules Guiffrey, sur l’invitation du directeur des Beaux-Arts Henry lloujon, cette décision ministérielle surprit en pleine quiétude le Sénat, qui s’en était tenu jusqu’alors au choix qu’il avait fait de Joseph Blanc. Mais le Ministre n’était, pas intervenu sans que le Président du Sénat eût été consulté. Ce président, Challemel-Lacour, s’était déclaré partisan des scènes mythologiques, préférables suivant lui aux projets à ligures; de plus, une liste de noms d’artistes lui avait été présentée, lui permettant de choisir entre Jean-Paul Laurens, Rochegrosse, Joseph Blanc, Toudouze, Georges Picart, Maignan; et c’est sur ce dernier nom qu’après s’être mis d’accord avec Guiffrey il s’était arrêté. Enfin Maignan avait soumis au jugement de Challemel-Lacour deux projets à l’aquarelle, l’un représentant Apollon et Daphné, l’autre Jupiter et Sémélé, et c’est pour Y Apollon que Challemel s’était prononcé. Le Sénat ne pouvait désavouer son Président; aussi la décision ministérielle du i5 juin 1 89b ne fut pas récusée. Maignan peignit le premier tableau, Apollon et Daphné changée en laurier; il le livra le 3o avril 1896 : mais c’est alors que le Sénat trouva l’occasion d’une reprise d’autorité, qui fut d’ailleurs de courte durée. Il fit demander par le Secrétaire général de la Questure que le premier sujet, dont il connaissait l’achèvement puisqu’il était invité à le payer, fût placé sur le panneau même que la tapisserie devait occuper, et ses membres furent appelés à donner leur avis sur la valeur de ce premier spécimen, dont l’acceptation engagerait toute la suite de la Tenture. L’opinion générale des membres, qui se montrèrent tout particulièrement sévères, fut ainsi traduite par le nouveau président, Armand Fallières : c’est que le panneau peint par Maignan n’avait pas paru à la grande majorité des sénateurs en harmonie avec la salle qu’il devait décorer; et, comme conclusion, la décision fut prise en séance de Questure, le 26 mai 1896, à savoir que le modèle serait retiré. Rentré à la Manufacture, ce modèle n’en fut pas moins mis sur le métier, et quand, après avoir figuré à l’Exposition de 1900, la tapisserie fut à son tour envoyée au Palais du Sénat pour être tendue sur le panneau où , quatre ans plus tôt, le modèle avait été présenté et presque unanimement condamné, cette épreuve de révision à laquelle s’était prêté le Sénat ne modifia pas la première impression que le sujet avait produite. Le président Armand Fallières reçut la mission de déclarer au Ministre que l’affectation de la tapisserie Apollon et Daphné à la Salle des Fêtes n’était pas acceptée. C’est à la suite de ce refus que Jules Guiffrey, auquel Henry Roujon en avait référé, demanda que l’affectation fût tout simplement rapportée, et, de ce fait, la Tenture fut interrompue. Cependant trop d’intérêts s’étaient trouvés engagés pour que des démarches ne fussent pas tentées en vue d’un accommodement. D’actives interventions se produisirent, et, deux ans après le second refus qui paraissait définitif, le Sénat revint à résipiscence. Il ne pouvait paraître se déjuger trop catégoriquement en acceptant que la tapisserie fût réinstallée directement, sans que les apparences fussent sauvées par un semblant de jugement de révision. Le 17 mai 1902, le Secrétaire général de la Questure écrivit à l’Administration des Beaux-Arts pour solliciter d’elle que la tapisserie d 'Apollon et Daphné fût provisoirement exposée dans la Salle des Fêtes, devenue Salle des Conférences; puis, un mois après, les questeurs Emile Gayot, Alcide Dussolier, Jules Cazot purent annoncer à la Direction des Beaux-Arts que le Sénat consentait à ce que la Salle des Conférences fût décorée avec des sujets de la Fable et par Maignan. A nouveau consulté par Henry Roujon, Jules Guiffrey répondit que, devant les conciliantes dispositions du Sénat, il n’y avait plus qu’à reprendre la fabrication de la Tenture. Deux nouveaux modèles furent commandés à Maignan, Vénus et Adonis, Jupiter et Sémélé. Et si la reprise, qui se fit avec Vénus et Adonis, se trouve séparée de plus de trois années de l’achèvement d'Apollon et Daphné, la cause en est aux circonstances que nous venons d’exposer. C’est en raison du retard qu’eut à subir la continuation de la Tenture qu’un seul des huit sujets se trouve compris dans la période que nous avons à décrire. Toutefois nous devons ajouter qu’Albert Maignan, dessinateur très incorrect et coloriste dénué de richesse, n’avait pas en lui, si sûr qu’il fût de lui-même, les dons nécessaires pour produire d’harmonieux modèles, d’une belle tenue décorative. Lorsqu’il avait tout d’abord refusé de lui laisser continuer la Suite, le Sénat ne s’était peut-être pas montré si béotien qu’on voulut bien le dire.

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r APOLLON ET DAPHNÉ MÉTAMORPHOSÉE EN LAURIER.

La scène principale se passe au second plan, devant un fond de collines. Tandis qu’à la droite du tableau, Daphné, nue, commence à se métamorphoser, à gauche Apollon, qui la poursuivait et qui tient en main son arc, s’arrête, le bras droit levé en un geste de surprise. Au premier plan, un Fleuve, également nu, vu de dos et la tête couronnée de nénuphars, retient de sa main gauche son urne, d’où s’échappe la source de ses eaux qui se répandent en nappe d’eau; il lève le bras droit en signe de surprise, tout comme Apollon, dont il semble répéter le geste. Une draperie rompt la nudité d’Apollon et celle du Fleuve ; elle est orangé clair pour Apollon, jaune pour le Fleuve. Derrière Daphné Hotte une étoffe de ton carmin foncé. Des iris croissent au bord de la nappe d’eau ; des plantes rustiques et de grands feuillages garnissent le premier plan. D’étroites bordures sont ornées de branchages de vigne vierge aux feuilles de ton jaune ou roux sur fond rouge. A la bordure supérieure est accroché, en guise de milieu, le chiffre de la République, soit un faisceau d’armes accosté des lettres R F, le tout réuni par une lemnisque sur laquelle sont inscrits les mots : liberté. égalité, fraternité. La bordure -du bas est interrompue par un large cartouche à enroulements, qui porte le titre du sujet : apollon et daphné.

Haute lisse. Chef de pièce, Henri Félix. La signature du peintre, cr Albert Maignan», se lit, à droite, sur la bordure inférieure. Sur la lisière du bas, également à droite, sont tissées les lettres R F et la marque des Gobelins, en pendant à la double date 1896-99, qui est à gauche, suivie du nom du chef de pièce, «H. Félix n, et des initiales du tapissier, Ro[bert] P[erraud].

Commencée le 2 juin 1896; terminée le 3o juin 1899.

Hr 3 m. 32 ; Lr 1 m. 18. — Les angles supérieurs sont à ressauts rentrants. Le carré de la pièce, ainsi que celui de toutes les suivantes, est de 7 m. 02, dont il faut déduire un carré de o m. 3 a pour chaque angle rentrant.

Valeur : 26,284 fr. 63, qui se répartissent ainsi : main-d’œuvre, 2i,5p3 fr. 82 ; matières premières, 372 fr. o5; dépenses générales, 4.3 1 8 fr. 76. Le prix du mètre carré pour la main-d’œuvre s’élève à 2,986 fr. 69.

Nous avons dit qu’en raison du retard occasionné par le relus que le Sénat avait opposé tout d’abord à la mise en place définitive du premier sujet, les sujets suivants ne furent commencés qu’après 1900, c’est-à-dire qu’ils échappent à la période à laquelle le cinquième volume est consacré. Nous nous contenterons donc de les mentionner sommairement.