SUJETS NAPOLÉONIENS

Nous classons les sujets napoléoniens entre les Tentures nouvelles et les Copies de tableaux, parce qu’ils participent des unes et des autres, Napoléon, qui les ordonna, n’ayant jamais su faire la distinction entre les deux genres. Si grand que soit le génie militaire, il ne saurait suppléer à l’étude technique d’un art très spécial, et certes pareille constatation ne peut en rien diminuer un homme aujourd’hui très discuté, qui méritait de l’être, mais auquel on ne saurait refuser un extraordinaire rayonnement. Nous ne reprocherons donc pas à Napoléon — ce serait trop ridicule — d’avoir ignoré que la tapisserie veut des compositions pleines et de bel apparat, des perspectives élevées, un caractère de dessin supérieur, des lumières larges, de la richesse dans les ombres, des tonalités franches et hautes, et tant d’autres conditions décoratives qui sont incompatibles avec le rendu très précis des scènes, telles quelles se passent dans le domaine de la réalité. Pour admirer une scène, Napoléon voulait que le fait constituant cette scène et les personnages y assistant fussent reproduits avec précision et ressemblance; et quand, devant une œuvre au Salon, il avait dit : ce 11 y a de la vérité ! -n c’était un des plus beaux éloges qu’il eût pu faire. En i8t 2 , Rœhn avait exposé un tableau représentant le général Bonaparte recevant, le ier avril 1796, dans la villa de la comtesse Ceretti, à Millesimo, les drapeaux pris tant à Montenotte qu’au château de Cossaria; et l’entourage impérial se rappelait avec quelle attention Napoléon s’était plu à reconnaître l’un après l’autre les personnages qui avaient assisté à cette scène, souvenir de sa première victoire. Napoléon ne faisait qu’une exception à son souci de véridicité dans la peinture, c’était pour sa propre image. On sait qu’il avait adopté une sorte de type dynastique et qu’il tenait à être non pas exactement, mais dignement représenté. A David qui lui demandait de poser pour son Portrait à cheval, il avait répondu : crCe n’est pas l’exactitude des traits, un petit pois sur le nez qui font la ressemblance; c’est le caractère de la physionomie, ce qui l’anime, qu’il faut peindre. . . Personne ne s’informe si les portraits des grands hommes sont ressemblants; il suffit que leur génie y vive.* Et souvent, avant de reproduire en tapisserie un tableau dans lequel figurait l’image de l’Empereur, on demandait au peintre de reprendre cette figure pour lui donner plus de noblesse. Gros, par exemple, fut invité à faire une correction de ce genre à son tableau représentant la Capitulation de Madrid. Ainsi Napoléon, qui ne négligeait aucun effet scénique, tenait à paraître lui seul grandi par le style au milieu de personnages traités au naturel. De la vérité, sauf pour lui- même, telle était la condition d’art, si contraire au principe textile, qu’il réclamait de la peinture, et l’on peut affirmer, sans crainte de se tromper, qu’il ne comprenait pas le sens de l’ordre qu’il édictait

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IMPRIMERIE NATIONALE

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lorsque, de Berlin, il faisait écrire par Daru ces quelques lignes adressées à l’administrateur Guillaumot : cr Je vous préviens que V intention de S.M. est que la Manufacture ne fasse que des tentures ou des meubles, et non pas des tableaux, » Pour lui , des tableaux , c’étaient les peintures d’Ecole et de Musées , telles que V Enlèvement d’Orithye par Borée, la Fête à Bacehus, les Saturnales, Zeuxis choisissant un modèle, Hélène poursuivie par É 'née, la Reconnaissance d'Iphigénie et d' Or este, Y Enlèvement de Déjanire, la Mort de Léonard de Vinci®, tous sujets qu’on avait tendus en 1806 dans la Galerie de Diane et qui avaient fait dire au grand maréchal du Palais, Duroc, que cet essai de décoration, dont la destinée fut d’ailleurs éphémère, était ce une cochonnerie». En 1808, lorsqu’il voulut rendre libres le plus de métiers possible pour laisser la place aux travaux impériaux, ce sont ces sujets qu’il fit suspendre : une Vénus blessée par Diomède, un autre Zeuxis, un autre Enlèvement d’Orithye, Héliodore chassé du temple, des scènes de la Vie de Henri IV; mais, s’il condamnait ces sujets, ce n’était pas en raison de leur caractère antidécoratif, dont il ne se doutait guère, c’était pour leur substituer des cc sujets nationaux», autrement dits cc napoléoniens». Issu de la Révolution, il en avait gardé certaines idées d’esthétique qui se trouvaient concorder avec la conception qu’il s’était faite de son apologie par la peinture. Lorsque, le 18 juillet 1 79/1, le Comité de Salut public avait pris la décision de nommer un jury pour régénérer la Manufacture, son but était d’assurer à la fabrication des Gobeîins un ensemble de modèles dont le choix serait justifié par leur perfection et dont les sujets ne seraient pas incompatibles avec les mœurs et les idées républicaines. Et la Commission d’Agriculture et des Arts, prise dans le sein du Comité de Salut public et chargée par lui de mettre en activité le jury, avait ainsi traduit les intentions du Comité dans les instructions qu’elle avait fait adresser, le 2 5 août 179Û, à chacun des membres. Pour les grandes compositions cr les sujets seront pris dans l'histoire des hommes qui ont bien mérité du genre humain en lui donnant l'exemple de l'amour de la liberté, du patriotisme, du courage, de la bienfaisance, de la sagesse, d'une douce moralité, et en général de toutes les vertus, n Et cette forte pensée, le jury l’avait reproduite sous une forme plus concrète dans le programme qu’il avait rédigé à l’usage des artistes qui désiraient prendre part au concours décrété le 1 8 juillet par le Comité de Salut public. Pour les sujets d’histoire, r s’inspirer avant tout des grandes scènes de la Révolution française , des actions héroïques des guerriers qui depuis 178g ont combattu pour le salut de la Patrie, n Et l’Empereur reprendra la meme idée, dont Daru fera part en ces termes à Guillaumot, dès l’année i8o5 : cc S. M. désire que vous vous occupiez à reproduire les tableaux qui représentent des sujets pris dans l’ histoire de France et particulièrement de la Révolution; et, comme son règne en sera lune des époques les plus glorieuses , je ne doute pas que vous ne choisissiez pour modèles les tableaux qui retracent ou ses victoires ou ses bienfaits, n Et c’est bien le programme du jury révolutionnaire, mais la grandeur de la Patrie y cède la place à la grandeur de Napoléon; en se personnalisant l’idée s’est rapetissée, et Daru en fait ressortir l’arrière-pensée intéressée, lorsqu’il ajoute : cc C’est ainsi que les arts doivent, reconnaître la protection dont S. M. les honore. » Et si Daru s’exprime avec cette netteté, c’est qu’à cette date de i8o5 Napoléon commence à réaliser l’idée qu’il s’est faite de palais meublés suivant un programme d’exaltation personnelle et de magnificence digne de sa majesté. Ce qu’il veut, c’est un luxe noble qu’aucun souverain ne puisse égaler. Ce genre de luxe, nul procédé d’art supérieur ne saurait mieux y contribuer que la tapisserie, dont la France seule a gardé le glorieux privilège (1 2 3L Napoléon s’est donné pour modèle Louis XIV, dont les conquêtes sont

(1) Ce sont des sujets de ce genre qu’il laissa tendre, faute

d’autres, sur les parois de sou Grand Cabinet aux Tuileries, mais en décoration d’attente, que devaient remplacer des sujets impériaux. Ceux-ci ne furent pas terminés à temps , et les événements de 1 8 1 k , puis de 1 8 1 5 , obligèrent l’Administration à laisser les parois couvertes de la décoration provisoire, qui dura jusque sous Louis-Philippe.

(3) Napoléon avait toujours considéré la tapisserie comme un des genres de décoration faisant le plus d’honneur à ceux

qui pouvaient en jouir dans leurs demeures ; et ce fut à partir de son Consulat, ce fut surtout lorsqu’il devint Premier Consul, que, conformément à sa conception de faste représentatif, les richesses du magasin de la Manufacture furent utilisées pour lui-même d’abord, puis pour ses fonctionnaires. Les architectes qui avaient reçu l’ordre de faire placer les plus belles tapisseries dans les appartements des Consuls, puis du Premier Consul, avaient mis l’embargo sur le magasin ; mais , en dehors des pièces qu’ils avaient choisies

illustrées par une Suite textile qu’au temps du Consulat il avait sous les yeux aux Tuileries; et rien ne pouvait l’empêcher de croire que le fait pour des tableaux de représenter des sujets empruntés à l’histoire d’un grand règne, d’être peints par les premiers peintres du temps et traduits en tapisserie des Gobelins, ne dut suffire à produire des œuvres textiles du plus grand mérite. Il lui semblait que toutes les conditions essentielles se trouvaient réunies, le sujet héroïque, l’habileté des artistes, la perfection du tissage; et comment se serait- il douté qu’il y manquait la condition première, l’expression et l’harmonie décoratives sans lesquelles il n’y a pas de vraie tapisserie'? Et ce n’est pas tout. Le jury révolutionnaire, tout en recommandant les sujets épiques, avait fait la part de l’imagination en laissant aux artistes la faculté de traiter des sujets agréables « puisés dans la Fable et dans les poèmes qui depuis tant de siècles sont en possession de notre estime; couvrir une vérité utile du voile ingénieux de l’allégorie, charmer les yeux, plaire à ï esprit et l’instruire n , voilà ce que préconisait encore le jury que la Commission émanée du Comité de Salut public avait institué; mais cela n’était plus d’accord avec l’esthétique de Napoléon qui détestait l’allégorie; car c’était bien la pensée du Maître que Denon traduisait ainsi : « Le genre allégorique n est pas celui qu’on doive encourager, v Partant de cette esthétique, qui n’admettait que les scènes actuelles avec des personnages copiés au naturel, la fabrication impériale ne pouvait échapper à la mesquinerie du réalisme, et, poursuivant la voie qui lui était imposée par la volonté du Maître, elle devait être antidécorative, conséquemment antitextile. Dès le mois de juin i8o3, alors qu’il avait manifesté le désir de voir les Gobelins se consacrer à la reproduction des événements de son temps et que des métiers avaient été préparés pour commencer la cr Suite modernes qu’il prétendait faire exécuter, il avait désigné pour cette Suite son Portrait à cheval par David, les Pestiférés de Jaffa et la Mort du général Desaix; c’est-à-dire trois scènes de valeur différente, mais toutes trois pareillement peintes en ouvrages de peinture et non de décoration; puis, des circonstances secondaires ayant fait ajourner la mise en train de la Suite moderne, lorsqu’on 1806 il reprit ses vues sur la fabrication des Gobelins, qu’est-ce qu’il ordonna de mettre sur les métiers, juste six mois après qu’il avait fait écrire par Daru que sur ces métiers devaient être tissés des tentures ou des meubles, et non des tableaux? Il confirma la commande des trois tableaux ordonnés en i8o3, et il y joignit le Combat de la «Bayonnaisev contre l\ Embuscade v , insignifiante marine, qui représente deux frégates prêtes à s’aborder, ayant toutes voiles dehors et montées par de minuscules personnages, dont le rendu serait un vrai casse-tête de tapissier. Et, tandis qu’il en est aux ouvrages de genre, il ajoute la Bataille de Marengo, c’est-à-dire une de ces petites scènes à effet dur et noir, dont était coutumier le général Lejeune, et qui, pour avoir eu leur heure de grande vogue, ne sont pas moins hostiles à

ou qu’ils réservaient pour les Tuileries ou le Palais de Saiut- Cloud, les fonctionnaires, suivant l’exemple donné par le Premier Consul, voulurent des tapisseries pour leurs appartements, et se firent attribuer celles que les architectes avaient laissées disponibles. Sous la Révolution, les idées de moralité et de sacrifice au bien public, surtout la crainte des dénonciations, avaient empêché de tels abus de se produire; c’est peut-être l’époque (j’excepte celle de la Troisième République) où le trésor textile de la France fut le plus soigneusement réparé et le plus vigilamment conservé. Le Directoire se montra plus indifférent; mais c’est du moment où Bonaparte parvint au pouvoir que commença le pillage du magasin de tapisseries. Jusqu'au préfet de police Dubois, qui jugea que le papier peint dont était tendu son salou 11e répondait nullement rrà la représentation qu’un préfet de police doit avoir», et qui demanda, puis obtint quatre pièces des Dieux de la Fable entourées d’arabesques. «A force de donner, il ne nous restera bientôt plus rieur, , écrit Guillaumol, le 18 fructidor an x [5 septembre 1802]; puis, à propos d’une concession de tapisseries vraiment abusive,

faite par le Premier Consul au citoyen Defermon, directeur général de la Dette publique, Guillaumot écrit encore : a Si chacun des magistrats de la République en obtenait une aussi grande quantité que celle demandée par le conseiller d’Etat Defermon, ou seulement qu’il en a obtenu, le magasin des Gobelins, si riche en l’an iv, déjà fort appauvri en l’an x, serait anéanti dans les premiers jours de l’an xi, ce qui arrivera infailliblement si chacun de ceux qui en demandent n’ont égard qu’à ce qu’elles ne leur coûtent rien et qu’à tout prendre les tapisseries des Gobelins peuvent bien remplacer les papiers tontisses (veloutés).» Et, plus tard, il pourra dire qu’on a tellement joué, sur la Manufacture , au Roi dépouillé que rien n’est plus difficile que d’y trouver à compléter un ameublement de plusieurs pièces du même sujet. Tout cela prouve de quel engouement on se prit alors , à la suite du Premier Consul , pour les tapisseries considérées comme un décor nécessaire de la représentation. Il est seulement fâcheux que Napoléon, leur accordant une pareille estime, ait si complètement ignoré , lorsqu’il voulut en faire tisser pour lui-même , les conditions de leur bonne fabrication.

l’esprit de la tapisserie. De plus, il ordonne son autre Portrait à cheval, intitulé la Distribution des sabres d'honneur aux grenadiers de la Garde, puis son Portrait par Gérard et les Portraits de Joséphine, qui ne sont pas plus textiles. Par quatre fois, il a fait d’importantes commandes de tableaux napoléoniens, d’abord en 1806 pour illustrer principalement la campagne de Germanie, en 1809 pour décorer d’après une conception politique nouvelle la Galerie de Diane aux Tuileries W, puis en 1810 pour rappeler les événements saillants delà campagne d’Autriche, enfin en 1811 pour le Salon du Conseil et pour son Cabinet topographique au Palais de Trianon, et, chaque fois, ce qu’il a commandé, ce sont des tableaux d’histoire personnelle, nécessairement traités en scènes de vérité; les seules conditions étaient que les tableaux fussent prêts exactement pour les Salons, sous peine pour les artistes d’être et considérés comme inhabiles aux travaux du gouvernement n, et que les mêmes tableaux ne déshonorassent pas la peinture qu’ils avaient mission d’honorer. Napoléon se réservait de refuser toute peinture médiocre; mais Denon avait pris soin de lui persuader que les tableaux les plus faibles ne manquaient pas de mérite comparativement. A propos d’un sujet exposé par Gosse au Salon de 1810, la Reine de Prusse venant rendre visite à l'Empereur à Tilsit, sujet proposé pour l’acquisition malgré l’infériorité de l’exécution, Denon ne craignit pas de dire : te J’ajouterai , Sire, à la gloire de votre règne, que ce tableau et bien d'autres eussent été très distingués au Salon il y a quinze ans, mais que depuis cette époque la peinture a fait de si grands progrès que les peintres recommandables d' alors ne sont plus que des élèves, n Et cette conviction avait si bien pénétré les esprits, que personne ne doutait que d’après des tableaux si parfaits on ne pût tisser de belles tapisseries. Ainsi ce fut parmi les tableaux de Salons, tableaux d’histoire moderne et de peinture réaliste, que furent choisis les sujets à tisser aux Gobelins. Une seule fois, au mois d’avril 1806, en même temps qu’il faisait commencer la Suite des sujets modernes en tapisserie, Napoléon s’avisa de faire la commande d’une Tenture spéciale pour le Palais de Versailles, et rien ne pouvait dénoter une plus complète incompréhension des exigences décoratives que les quatre sujets qu’il décréta : i° Sa personne et celle de l’Impératrice au milieu de la famille impériale; 20 Sa personne entourée des généraux des sept corps d’armée, du général Berthier et des principaux officiers; 8° Les figures des plus grands hommes de l’antiquité; A° Les statues du Musée, y compris le Laocoon. D’un tel programme de portraitures, que pouvait-il résulter pour la décoration en tapisserie? Bien qui put s’approprier à l’exécution d’une vraie tenture. Et telle était alors l’oblitération du sens décoratif qu’en 1808 l’administrateur provisoire Chanal, ayant à dresser, pour le soumettre à l’Empereur, l’état des tapisseries nouvelles à monter sur les métiers dans le cours de l’année 1809, inscrivit sur cet étaté2) une tenture pour le Grand Cabinet de l’Empereur aux Tuileries, et les modèles de cette tenture étaient indiqués comme devant être choisis parmi les tableaux à sujets impériaux exposés au Salon de 1808. Tableaux* retraçant sans autre décor que celui de la réalité les événements du règne, et Tentures, c’est tout un à cette époque; et personne, 1 Empereur moins que tout autre peut-être, ne semble se douter qu’une

(,) On verra plus loin que l’Empereur, après avoir fait placer dans la Galerie de Diane un certain nombre d’entre les sujets napoléoniens qu’il avait ordonnés en 1806 et qui avaient été exposés au Salon de 1808 , ne fut pas satisfait de l’effet moral produit par ces sujets, tels que le Pardon aux révoltes du Caire, l'Allocution du Pont du Lech, les Comices de Lyon, qu’il ne jugeait pas d’un intérêt assez considérable pour sa gloire. Il voulait figurer dans celte galerie en vainqueur faisant de solennelles entrées dans les capitales, ayant des entrevues avec les Empereurs, et c’est pourquoi, le i3 mars 1809, il ordonna les commandes suivantes. A Meynier, Y Entrée à Berlin ; à Vernet, Y Entrée à Milan; à Prud’hon, Y Entrevue de Moravie; à Gaullierot, Y Entrevue de Tilsit; à Hiie, la Reddition de Gênes; à Girodet, la Reprise du Caire; à Gros , la Prise de Madrid. Ces tableaux devaient être exposés au Salon de 1810 et installés aussitôt après dans la Galerie.

Comme plusieurs n’avaient pas été prêts pour le Salon , et notamment Y Entrevue sur le Niémen, qui ne fut exposée par Gaulherot qu’en 1812, on crut pouvoir mettre sur le panneau de la Galerie destiné à cette Entrevue un tableau du même auteur, l’Empereur blessé devant Ratisbonne. L’Empereur se montra très irrité de l’intrusion de ce sujet secondaire et le fit enlever.

(a) C’est sur ce même état que Chanal avait fait figurer, pour la fabricalion de 1809 , les Huit plus belles plantes de la Malmaison, soit huit différentes sortes de lis, peintes sur nature de la façon la plus lourde et la plus froide par Dubois, et dont ce peintre-décorateur a tiré le parti le moins décoratif qu’il est possible. Ces huit plantes , qui furent peintes pour servir de modèles aux Gobelins, mais qui ne furent pas exécutées en tapisserie , ornent aujourd’hui la salle à manger du Palais de Fontainebleau.

telle association d idées est la négation même de la tapisserie. C’est donc très à la légère qu’on a fait honneur à Napoléon d’avoir compris le vrai sens de la tapisserie, lorsqu’il avait fait écrire à Guillaumot quil voulait voir les Gobelins tisser des tentures et non pas des tableaux. Comme en bien d autres cas, il a fait parade d’une formule quelque part ramassée, et toute la fabrication impériale, dont pas une seule mise sur le métier ne fut faite sans qu’il l’eût prescrite, prouve surabondamment l’exactitude de cette assertion. — Les sujets ordonnés en 1806 et pour la plupart relatifs à la campagne de Germanie furent presque tous exposés au Salon de 1808, et, bien avant l’ouverture de ce Salon, la pensée des modèles qu’on pourrait en tirer pour les Gobelins avait fait naître cette conviction qu’on aurait désormais les ressources nécessaires en sujets impériaux pour faire disparaître des métiers tous les anciens sujets qui n’avaient pas d’intérêt pour la gloire du règne, et qui laisseraient la place libre aux scènes napoléoniennes, aux meubles et portières de style impérial. En prévision de cette alternative, l’Empereur s’était fait remettre, dès le mois de mars de cette année 1808, la liste de toutes les tapisseries qui étaient en cours d’exécution, et, sur cette liste, il avait rayé pour qu’ils fussent suspendus presque tous les sujets étrangers à sa personne. Avant tout il entendait que la fabrication s’impérialisât. Le Salon de 1808 fournit d’abord trois tableaux ordonnés dès 1806 pour la tapisserie : le Matin (V Austerlitz , Y Empereur dans son Cabinet, les Députés de l'armée; puis, beaucoup plus tard, en raison du temps que l’Empereur mit à les approuver, cinq autres tableaux, le Pardon aux révoltés du Caire, la Capitulation de Vienne, les Soldats du y 6e de ligne, le Soldat de la garde russe, le Chef militaire d’Alexandrie. Ce fut encore au Salon de 1808 que parurent le Couronnement et le Champ de bataille d’Eylau qui, d’après les ordres de l’Empereur, durent être tissés aux Gobelins. Pour l’Empereur la reproduction en tapisserie était le titre de grande noblesse accordé à un ouvrage de peinture, et, pour décider de cette reproduction, il considérait avant toute autre chose la valeur du sujet au point de vue de l’intérêt de sa propre histoire, puis il tenait compte de l’admiration ou simplement de l’estime qu’avait provoquée l’ouvrage parmi les artistes et près du public. Le Couronnement, accueilli par un enthousiasme général, ne pouvait manquer d’être désigné pour la tapisserie; une copie peinte, qui devait être payée 90,000 francs, fut ordonnée; elle n’était pas encore commencée à la fin d’avril 1819, et le crédit fut annulé le 9 mai. Quant au Champ de bataille d’Eylau, sujet de concours dont l’esquisse avait été primée en 1807, une copie réduite en fut commandée en 1809 pour le prix de 7,000 francs. Gros, qui s’était engagé à la livrer dans les six mois, la confia à son élève Mauzaisse; elle fut prête pour l’époque fixée; mais elle ne fut pas montée sur un métier. Elle ne s’y serait pas d’ailleurs trouvée plus à sa place que le Couronnement et tous les autres sujets napoléoniens. Il en sera de même pour les modèles que fo limita le Salon de 1810, la Clémence de l’Empereur, la Réception de la Reine de Prusse, le Député du Sophi de Perse, la Rencontre de Napoléon et d’Alexandre à Tilsit, la Prise de Madrid ; exécutés selon la formule qui plaisait à l’Empereur, ils ne pouvaient être qu’antidécoratifs. Personne ne se rendant compte de leur peu de valeur textile, c’est avec une extrême impatience qu’on attendait que l’Empereur eut fait le choix de ceux qu’il jugerait dignes d’être traduits en tapisserie; mais, en homme que de plus graves intérêts réclamaient sans cesse, il laissait se prolonger l’attente. Ses longues et fréquentes absences, le souci de son gouvernement ne lui permettaient pas de s’occuper avec suite de tous les détails de sa Maison, et l’on conçoit aisément que, dans la multiplicité de ces détails, la désignation des modèles de tapisserie se trouvât facilement rejetée en arrière-plan. J’ai dit qu’au mois de mars 1808, alors que les commandes de tableaux faites en 1806 promettaient un premier appoint de sujets napoléoniens, l’Empereur avait ordonné de suspendre l’exécution d’un certain nombre d’anciens modèles pour laisser îa place aux modèles nouveaux; et, bien que pour certains de ces anciens modèles on eût autant que possible retardé cette suspension, les ateliers s’étaient trouvés bouleversés par le va-et-vient d’ouvriers changeant d’ouvrage et se déplaçant de l’un à l’autre métier. Jusqu’au moment où la Manufacture pourrait entrer en possession des tableaux qui allaient être exposés au Salon, du 1 h octobre 1808 au

9 janvier 1809, il avait fallu organiser une fabrication d’attente; plusieurs métiers étaient même restés vacants. Il semblait qu’après la fermeture du Salon, la libération des nouveaux modèles allait mettre fin à cette fâcheuse situation; mais' aucun de ces modèles nouveaux ne pouvait être monté sur un métier avant que l’Empereur en eût donné l’ordre, et ce fut seulement vingt-trois mois plus tard , le 1 1 septembre 1810, que l’Empereur put distraire une heure d’une de ses matinées pour prendre une décision que la Manufacture des Gobelins avait attendue pendant près de deux ans. A vrai dire, trois des tableaux napoléoniens exposés au Salon de 1808 étaient destinés à la tenture du Salon de Mars, au Palais de Versailles, et comme ils avaient été ordonnés en tapisserie, on put, après quelques mois d’hésitation, passer outre à l’attente d’un nouvel ordre de l’Empereur; toutefois ils n’avaient pas suffi à combler les vides des métiers, loin de là; aussi l’Administrateur de la Manufacture, impatient de voir tenue en suspens sa fabrication, se permit-il quelques velléités d’indépendance; mais le directeur des Musées, Denon, s’empressa de le ramener à des sentiments d’absolue soumission. C’est que les vacances de métiers augmentaient de nombre et quand, en septembre 1810, l’Empereur eut choisi ceux des tableaux de 1808 qu’il ordonnait pour la tapisserie, d’autres vacances immédiates ou toutes prochaines étaient en passe de se produire; on espérait, pour les combler, que l’Empereur ferait sans plus tarder un choix complémentaire au Salon de 1810, qui s’ouvrait le 5 novembre; mais il retarda ce choix jusqu’au 21 juin 1811, alors que le chômage avait atteint sept métiers de haute lisse qui restaient inactifs. En fait, pour nous en tenir aux sujets de l’histoire impériale, en dehors des Portraits dont la fabrication se poursuivit pour ainsi dire d’elle-même, et sans parler des meubles au sujet desquels l’Empereur se contentait d’une décision générale, on peut dire que, pendant ses dix années de règne, il ne fit que trois commandes de sujets de tapisserie : en mars et avril 1806, en septembre 1810, en juin 1 8 1 1 ; et, dans les intervalles de ces dates, la fabrication, soumise à l’attente de ses volontés, connut plusieurs périodes de vrai désarroi. Encore sa façon de travail à longues intermittences et tout impromptue provoquait-elle des surprises chez ses fonctionnaires, qui, ayant vu leurs projets languir dans l’incertitude de la consécration impériale et brusquement obligés d’improviser d’autres projets pour répondre soit à des objections redoutées, soit à des interrogations présumées, présentaient, dans les rares occasions où l’Empereur consentait à s’en occuper, des propositions hâtives et mal préparées. La plupart de ces propositions étaient aussi vaines que pouvaient l’être les décisions prises d’inspiration par l’Empereur, d’après des combinaisons d’esprit qui lui étaient personnelles et qui restaient étrangères aux exigences de la mise en pratique. C’est ainsi que, pour la question des emplacements par exemple, il ne tenait pas compte des proportions, voulait faire installer une tapisserie très grande sur un panneau trop bas et trop étroit pour Ijl recevoir, ou bien encore, oublieux de ses ordres antérieurs, il affectait les mêmes tapisseries à des emplacements différents. Pour obvier à ces contradictions, l’Intendant général de sa Maison finit par réclamer de l’administrateur de la Manufacture, Lemonnier, des propositions bien étudiées; il recommanda d’abord que les tableaux qui seraient inscrits sur la liste de proposition fussent les plus dignes d’être tissés aux Gobelins, grosse dépense qui ne pouvait être engagée à la légère; puis, connaissant le genre de questions que l’Empereur lui poserait, il souhaitait être renseigné sur les points suivants : où seraient placées les tapisseries, combien de métiers travailleraient à leur exécution, combien d’années y seraient employées. C’est dans ce sens qu’il fit, en décembre 1810, modifier un rapport que Lemonnier avait vaguement préparé pour le choix des tableaux napoléoniens exposés au Salon de cette année. Lemonnier prit l’avis du directeur du Mobilier, Desmazis, mais l’Empereur ne tint pas compte de leur travail et la peine qu’ils s’étaient donnée avait été vaine. Dans les autres services de la Manufacture, l’ingérence de l’Empereur ne pouvait avoir pratiquement de meilleurs résultats. Il se faisait montrer l’état de toutes les dépenses, renseigner sur la qualité des teintures, sur la quantité de mètres tissés dans l’année précédente ou de ceux qui pourraient être tissés dans l’année à venir, avec les prix de revient par mètre

carré; et les états qu’on lui soumettait n’avaient d’autre valeur que d’être arrangés pour lui plaire; car il ne voulait pas seulement que ses Manufactures fissent honneur à son règne et travaillassent pour sa gloire, il entendait que les sacrifices qu’il leur consentait fussent compensés par la valeur des produits quelles fabriquaient. Une telle prétention eut été soutenable si le souverain qui l’émettait avait eu le temps et les moyens de contrôler la véracité des chiffres dont on lui demandait l’approbation; mais, pour lui donner satisfaction relativement à l’équilibre qu’il exigeait entre les dépenses et la production, on faussa les écritures. Après la mort du trop honnête Guillaumot, qui ne cotait les pièces qu’au prix de fabrique, c’est-à-dire au iaux réel des sommes versées aux tapissiers, Daru le remplaça, à titre provisoire, par le chef de bureau de l’Intendance générale, Cbanal, chargé de réformer la comptabilité. Sur les dires de l’Intendant général de sa Maison, l’Empereur ne doutait pas que la Manufacture, au point de vue de la fabrication textile, n’eut été laissée par Guillaumot dans l’état le plus florissant et qu’elle ne surpassât, suivant l’expression même de Daru, tous les ouvrages qui en avaient fait autrefois la grande réputation; mais il manquait, disait encore Daru, «quelque chose dans les formes de la comptabilités que Cbanal mit au point. Résolument, selon les instructions de Daru, Ghanal majora les prix de fabrique de chaque tapisserie; parfois même il les doubla, de sorte qu’en jetant les yeux sur les états, l’Empereur pouvait se persuader que, grâce aux observations qu’il avait faites sur le rendement insuffisant de la fabrication, la valeur de la production avait considérablement augmenté. Et comme, suivant un procédé de finances qui n’était pas sans inconvénient, l’Empereur, lorsqu’il disposait d’une tapisserie, la faisait acheter à la Manufacture par le service auquel cette tapisserie était livrée, tel par exemple le service des présents, il s’ensuivait que, par l’intermédiaire de ce service, il rachetait la tapisserie souvent le double de ce quelle lui avait coûté. Chanal avait employé trois années à corriger le «quelque chose qui manquait à la comptabilité de la Manufacture»; son successeur Lemonnier fut averti qu’il était nommé parce qu’il passait pour joindre à son talent de peintre distingué «une connaissance générale des affaires et des principes d’ordre nécessaires dans une administration importante»; cela voulait dire, et on le lui dit expressément, qu’il eût à suivre les voies préparées par Cbanal, qu’il se conformât aux habitudes de fortes majorations, et il en usa si bien que l’inspirateur de ces majorations, Daru, se crut obligé de le rappeler à la modération. Ainsi les exigences de l’Empereur, en ce qui concernait la gestion financière de la Manufacture, se traduisirent pour lui par des bilans captieux. Trompé par ses deux femmes, trahi par ses ministres, par ses généraux, par sa famille et ses alliés, il trouva le moyen, entre mille autres duperies, d’être dupe sur une question de tapisseries. Et ce qu’il y a de plus décevant encore dans l’action personnelle qu’il exerça sur la Manufacture , c’est qu’après s’être proposé de refaire ce qu’avait fait Louis XIV, sa propre histoire en tentures, après s’être illusionné au point de croire que le réalisme de la peinture à la David et les tapissiers-copistes des Gobelins pouvaient rivaliser avec le décor d’apparat à la Le Brun et les larges interprétations des anciens tapissiers, maîtres absolus de leur art; après avoir asservi toute la fabrication à ses vues d’ambition en même temps qu’à son esprit trop absolu de gouvernement, il ne laissa d’entre les sujets d’histoire qu’il fit monter sur les métiers pour glorifier son règne qu’une pièce importante, les Pestiférés de Jaffa. Des deux autres sujets également terminés que l’on compte à l’actif de la fabrication impériale, la Distribution des sabres d’honneur n’est qu’un portrait à cheval, et la Mort du général Desaix une très médiocre composition, n’ayant qu’un rapport indirect avec l’illustration du cycle impérial. Toutes les autres scènes napoléoniennes furent interrompues par le retour des Bourbons. Quelques fragments en subsistent, le reste fut brûlé dans la nuit du aô au a5 mai 1871, avec le magasin de la Manufacture. Après cet échec final, infime conséquence du plus grand échec dynastique cpi’ait enregistré l'histoire , que reste-t-il à dire pour conclure? Ceci peut-être, que le tort de Napoléon ne fut pas d’avoir ignoré les conditions élémentaires de la tapisserie, mais d’avoir agi en maître de la fabrication comme s’il les connaissait.