LES PESTIFÉRÉS DE JAFFA (11 MARS

D’APRÈS LE TABLEAU PEINT PAR ANTOINE-JEAN GROS

Le tableau parut au Salon de 1 8 o 4 ; il fut acquis, conformément à la décision de l’Empereur du 19 nivôse an xiii [9 janvier i8o5], pour le prix de 15,629 fr. 72, et la quittance en fut donnée par Gros le 3 pluviôse an xiii [23 janvier 1 8o5 ]. Il fit partie des cinq premiers sujets d’histoire moderne ordonnés en tapisserie. Le 3 février 1806, l’Empereur, renouvelant un ordre qu’il avait donné en i8o3 et qui, faute d’être assez impératif, était en suspens depuis trois années, décida que l’exécution en tapisserie des tableaux rappelant les faits mémorables de son histoire commencerait par la Pcsle de Jaffa et par son Portrait à cheval peint par David. Un peu plus tard, il compléta ses intentions en ajoutant à ces deux tableaux trois autres tableaux à traduire en tapisserie, et, le 5 mars 1 806, l’administrateur des Musées impériaux, Denon, envoya les cinq tableaux à la Manufacture. Aussitôt mis sur le métier, V Hôpital de Jaffa (tel est le titre que Gros lui-même donnait à son tableau) fut désigné par l’Empereur, le h septembre 1 807, pour occuper la paroi du fond de son Grand Cabinet aux Tuileries; mais il s’en manquait de près d’un mètre et demi sur la hauteur et de près d’un mètre sur la largeur pour que l’emplacement auquel était affectée la pièce pût la recevoir. En fait, en raison de ses grandes dimensions, Y Hôpital de Jaffa n’était pas utilisable. Au mois de mars 1811, l’administrateur de la Manufacture, Lemonnier, en fera la constatation dans une note relative à la fabrication, ce qui ne l’avait pas empêché, le 10 décembre précédent, de signaler à l’intendant général Daru le tableau , plus grand encore, que Gérard exposait au Salon de 1 8 1 0, la Bataille d’Austerlitz; suivant lui , celle vaste composition , commandée par les Bâtiments pour le plafond de la salle du Conseil d’Etat, aurait pu , s réduite à vingt ou vingt-deux pieds », fournir «un pendant parfait» aux Pestiférés de Jaffa ; mais l’Administration ne reconnut pas la nécessité de tisser le pendant d’une tapisserie à laquelle on ne prévoyait pas d’emploi possible. Les Pestiférés de Jaffa restèrent donc en magasin. Au mois de juillet 1816, alors que tous les fragments de l’Histoire napoléonienne furent remis au Mobilier de la Couronne par ordre du Ministre de la Maison du Roi, les deux pièces terminées de celte histoire, qui n’avaient pas encore quitté la Manufacture, la Mort du général Desaix et les Pestiférés de Jaffa, y furent laissées. An mois de mai 1817, ces deux pièces se trouvaient classées parmi les plus beaux morceaux qui pouvaient être vendus, et si la Mort du général Desaix ne tenta personne, les Pestiférés de Jaffa firent l’objet d’importantes négociations. Un Anglais, nommé James Vere, en demanda le prix en 1819. La tapisserie ne contenait pas de soie, ce qui eût fait d’elle une marchandise prohibée et en eût rendu l’accès en Angleterre tout à fait impossible; mais les droits d’entrée s’élevaient à 60 p. °/0, et, pour une tapisserie dont le prix de fabrication montait à 71,500 francs, c’était à débourser un surplus de 42,900 francs. L’administrateur de la Manufacture, le baron des Rotours, obtint que le Ministre de la Maison du Roi prendrait à sa charge la moitié des droits de douane, ce qui réduisait d’autant les débours de l’Anglais James Vere; mais celui-ci abandonna l’affaire; on sut plus tard qu’en entamant cette affaire, il s’était imaginé pouvoir acquérir les Pestiférés de Jaffa pour 2 5,ooo francs. Afin de ne pas laisser le discrédit s’attacher aux produits de la Manufacture, l’Administration s était fait une règle de la fixité de leur prix; c’est ce qu’on avait fait comprendre à James Vere, qui n’avait plus osé faire une offre pouvant paraître dérisoire; c’est aussi ce qu’on répondit, en 1821, au comte de Noë, par l’intermédiaire duquel se trouva renouvelée une proposition tellement semblable qu’on ne douta pas que ce fût le même projet habilement repris sous le couvert d’une personnalité française. Le comte de Noë annonçait donc qu’un Anglais, très vraisemblablement le même James Vere, voulait acheter les Pestiférés de Jaffa. Le tableau original^ était en dépôt, avec un autre tableau du même artiste, Le lendemain de la bataille dEylau, dans l’atelier de Gros, qu’on avait autorisé à les garder, mais à la condition qu’il n’en fit pas faire de répliques, et c’est à la reproduction en tapisserie, plus facilement visible à la Manufacture, que s’adressait la curiosité des étrangers. Tous les visiteurs de marque exprimaient le désir qu’on la leur montrât. Lord Wellington, plus récemment le prince royal de Danemark, avaient insisté pour la voir, et la recommandation toute spéciale qu’en fit à ses lecteurs lady Morgan, dans son premier voyage en France, la rendit plus célèbre encore. C’est évidemment l’attrait qu’exerçait la tapisserie sur les étrangers qui détermina la proposition de James Vere, puis celle de l’Anglais représenté par le comte de Noë et qui parut, nous 1 avons dit, n etre que James Vere lui-même. L’intention qu’on prêtait à cet Anglais était d’exposer publiquement en Angleterre la tapisserie, au prix d’entrée d’un shilling par personne; le comte de Noë offrait de la part de 1 Anglais 25,000 francs, le prix même dont avait tout d’abord voulu disposer James Vere. L’admi-

Un certain Cardin, de Marans (Charente-Inférieure), avait offert d’acheter ce tableau au prix de âo.ooo francs; son intention était de le promener en France de ville en ville. On lui avait objecté qu’il risquerait de troubler l’ordre

public; il avait alors réduit ses prétentions au projet d’aller vendre le tableau en Angleterre. 11 offrait 1 0,000 francs comptant et 3o,ooo francs un an après.

nistrateur de la Manufacture, le baron des Rotours, ne considérait que le profit matériel de la vente d’un sujet n ayant plus cours en France; il affecta donc de traiter légèrement ce sujet, qui, suivant lui, ne rappelait, dans le fond, « qu une jonglerie, une action particulière et fort apocryphe et ne se rattachant à rien il honorable pour l'armée française»', il conclut à ce que la Maison du Roi consentît à diminuer la totalité des droits de douane qu aurait a solder l’acquéreur pour l’entrée de la tapisserie en Angleterre. Ainsi, déduction faite du montant de ces droits, soit /i2,qoo francs, sur le prix de fabrication qui s’élevait, nous lavons dit, a 71,500 francs, il ne serait plus resté à payer par l’Anglais dont le comte de Noë représentait les intérêts que 28,600 francs, somme se rapprochant singulièrement des 25, 000 francs qu’on offrait. Toutefois, pour couvrir sa responsabilité, des Rotours l’abrita derrière un conseil de prudence ; il signala au marquis de Lauriston l’intérêt qu’aurait le Ministère de la Maison du Roi à s’assurer que la tapisserie passerait réellement en Angleterre et ne serait pas exploitée pour des expositions en France. Cette tapisserie, qui avait été terminée pendant les Cent Jours, n’était pas connue du public français, et des Rotours insistait pour qu’il fut bien stipulé quelle ne serait montrée qu’au public anglais mais toutes ces précautions restèrent inutiles; le comte de Noë avait mission de ne pas dépasser le prix de 2.5, 000 francs, et l’affaire n’eut pas de suite. Trois ans plus tard, au mois de novembre 182/1, la même affaire fut reprise par le même Anglais qui, cette fois, s’adressa directement au marquis de Lauriston; celui-ci, pour en finir avec des démarches dans lesquelles la Manufacture risquait quelque déconsidération, opposa la raison politique : «Sur le sujet de Jaffa, le chef de l’ancien Gouvernement figurait comme principal personnage, et, toutes les scènes rappelant ce personnage ayant été soustraites par l’Administration royale aux yeux du public, il ne semblait pas convenable que cette Administration traitât avec un étranger sur les bases d’une exploitation réprouvée par le gouvernement de la France ». C’est par ce faux-fuyant qu’on se débarrassa de la ténacité d’un spéculateur dont les intentions n’avaient jamais été clairement pénétrées ni par l’Administrateur de la Manufacture, ni par le Ministre de la Maison du Roi. Pourtant ce n’était pas fini pour T Administration royale d’avoir à s’occuper des Pestiférés de Jaffa. Nous avons dit que le tableau original, d'après lequel avait été tissée la tapisserie, se trouvait dans l’atelier de Gros; il y avait été renvoyé, à sa sortie du métier, le 7 février 181/1, la tapisserie n’étant pas encore tout à fait terminée. Gros avait l’autorisation de le faire dessiner et graver; de plus, la toile, par suite de son séjour de huit années sur le métier et des opérations de montage et remontage sur châssis, opérations quelle avait plusieurs fois subies, notamment lors de l’Exposition décennale, la toile avait pas mal souffert, et Gros se plaignait d’avoir dû prendre beaucoup de peine pour réparer le dommage occasionné par l’exécution «d’une misérable tapisserie». Et, bien que Gros n’eût été autorisé à conserver le tableau que pendant le temps nécessaire au dessin et à la gravure, il dut à la tolérance administrative de pouvoir le garder pendant la durée du règne des Bourbons. Ce tableau, qui ne pouvait alors être exposé publiquement, eût été rélégué dans un magasin, et Gros considérait qu’en en conservant la jouissance il se trouvait indemnisé des peines que les retouches lui avaient coûtées. 11 avait encore le tableau dans son atelier en 1826 , ainsi que le Lendemain de la bataille d’Eylau ; mais alors on l’accusa de faire exécuter des copies de la grandeur des originaux en vue de les vendre à l’étranger; c’eût été fournir en peinture des sujets d’exhibition que le Gouvernement n’avait pas voulu fournir en tapisserie. En réalité, une grande copie du Champ de bataille d’Eylau était offerte dans le commerce; pourtant Gros jura qu’aucune copie n’avait été prise de ses deux tableaux, si ce n’est deux dessins pour la gravure et, en ce qui concernait Y Hôpital de Jaffa, une esquisse peinte par son élève Auguste Debay, et qu’il montra. Un instant, l’agitation soulevée autour de l’atelier de Gros réveilla la sévérité du Gouvernement à l’égard des tableaux rappelant le règne de Napoléon; mais l’autorité des Bourbons s’affaiblissait; les sujets interdits avaient déjà commencé à reparaître quand la chute des Bourbons leur rouvrit brusquement les expositions publiques. La tapisserie de Jaffa fut désignée pour faire partie des pièces qui devaient figurer à l’Exposition des produits de 1 Industrie nationale au mois de mai i83û, et, si elle ne fut pas mise sous les yeux du public à cette exposition, c’est que l’intendant général de la Maison du Roi, Montalivet, revint sur une première décision et finit par déclarer que les Manufactures nationales ne prendraient pas part à l’Exposition de l’Industrie, les productions d’art et de luxe des Manufactures ne pouvant être assimilées à celles du commerce. Trois ans plus tard, le 5 août 1837, les Pestiférés de Jaffa furent tendus dans une salle dépendant du Musée du Louvre, alors que fut tenté, dans cette salle, un essai pour la création d’une galerie historique de la tapisserie; ils y restèrent onze ans et ne firent retour à la Manufacture qu’en 18/18, quand la salle du Louvre, consacrée à la galerie d’essai, fut démolie. Avec l’autorisation du Ministre de l’Agriculture, au département duquel étaient rattachées les Manufactures nationales, l’administrateur Badin organisa la galerie historique dans les salles d exposition de la Manufacture; les Pestiférés y prirent place, avec les autres tapisseries revenues du Louvre en même temps qu’eux; puis, sous le Second Empire, les Pestiférés restèrent dans la galerie, en raison même de leur composition qui se rattachait à l’histoire de la dynastie; ils en furent enlevés le 1" août 1 855 pour aller remplacer au Palais de Versailles un tableau de Rouget; ce tableau, qui représentait Bonaparte recevant à Saint-Cloud le sénatus-consulle qui établit l'Empire, avait été transporté au

TAPISSERIES DES GOBEL1NS. - V. 2q

IMPRIMERIE > ATIOXAI

Paiais de Saint-Cloud pour décorer momentanément le grand escalier d’honneur. Rapportés au Mobilier de la Couronne en 1870, les Pestiférés furent rendus à la Manufacture en 1875 ; ils en sortirent définitivement le 5 juin 1890. Par décret présidentiel du 10 avril de la même année, ils avaient été donnés à la loterie organisée par le vicomte d’Abzac, consul général de France, au profit de l’hôpital français de New-York. Ils restèrent en la possession de l’hôpital, qui , le h novembre 1 906, les vendit à M. Walter, de Baltimore. M. Walter a constitué un musée ouvert certains jours au public, et la tapisserie des Pestiférés, que Gros traitait de «misérable tapisserie », produit, paraît-il, un grand effet, en tant du moins que copie en laine d’un tableau. Elle fut payée par l’acquéreur ô5,o 00 francs; elle avait coûté, lors de sa sortie du métier en 18 iô, 71,500 francs.

cc Suivi de son étal-major et du médecin en chef de l’année , l’Empereur visite l’hôpital de Jaffa et réconforte les malades. Pour éloigner l’idée terrifiante de la contagion, il fait ouvrir devant lui quelques tumeurs qu’il touche .» Berthier et Bessières, l’ordonnateur en chef Daure, le médecin en chef Desgenettes accompagnent le general Bonaparte. Un Arahe tout nu, pansé par un médecin turc, un malade qui succombe sur les genoux du jeune chirurgien Masclet atteint lui-même de la peste, un groupe de morts et de mourants, des Turcs distribuant des pains aux moins atteints des pestiférés, complètent la composition que Gros a singulièrement agrandie en transformant le cadre de la scène, qui s’était passée dans une chambre d’hôpital étroite et mal éclairée et qu’il a placée sous les portiques de la cour intérieure d’une vaste mosquée.

Haute lisse. Tapissiers : Guillaume Ostende, Antoine-Hubert Sollier, Desmur, Rançon, Marie l’aîné, Michel, Pilon père, Pilon fils, Vavoque père, Pinard, Grimperelle, Létourneaux , Vavoque fils, Maloisel, Ravot, Colleron. La signature du peintre « Gros 180/1 à Versailles» rappelle que le tableau avait été exécuté dans la salle du Jeu de Paume.

Commencée le 18 mars 1806; interrompue au troisième trimestre de 1810, pendant la durée de l’Exposition décennale; reprise en octobre 1810; terminée le 3 1 janvier 181 h.

Hr 5 m. 32; Lr 7 m. 35. (La dimension en largeur du modèle est de 7 m. 20.) — Valeur: 71,500 francs. (Par suite d’une erreur qui s’est produite, puis répétée, dans les états postérieurs à l’état de fabrication, le prix est différemment indiqué et faussement réduit à 6i,5oo francs.) Estimée 10,000 francs dans les inventaires de prise de possession en i83a et 1 8 5 9 .

C’est d’après ce prix de 10,000 francs, dérisoire comme toutes les estimations faites pour ramener à des taux excessivement bas les tapisseries prises en charge par les différentes Listes civiles, que fut décidée 1 attribution des Pestiférés à une loterie. L’administrateur de la Manufacture était alors Gerspach. Sans parler de tant d’autres abus, que rendirent possibles ces équivoques inventaires de prise en charge, nous avons rappelé que ce fui en se référant à leurs ridicules estimations que l’État français céda, en 1871, à l’Impératrice Eugénie, au prix de 100 francs chacune, sept pièces anciennes de la Suite de Don Quichotte, avec l’alentour de Marly, et qui valent aujourd’hui peut-être mille fois plus.

2° LE GÉNÉRAL DESAIX BLESSÉ MORTELLEMENT À LA BATAILLE DE MARENGO (14 JUIN 1800)