D’APRÈS LE TABLEAU PEINT PAR GIOACHINO SERANGELI

Le 2 décembre i8où, l’Empereur avait été couronné à Notre-Dame ; le 5 , troisième jour des fêtes données à l’occasion de son sacre, il avait distribué des sabres aux députations de l’armée; le 8, il recevait les députations au Louvre dans les galeries de tableaux, puis dans les salles d’antiques, où il descendit. Tous les corps de terre et de mer, les gardes d’honneur, les gardes nationales étaient représentés par sept mille députés, que le maréchal Murat, gouverneur de Paris, répartit et fit ranger dans les diverses salles. Prévenu par le Grand-Maître des Cérémonies que les groupements étaient opérés, l’Empereur se rendit dans les galeries pour passer la revue de toutes les députations. Au moment où il nous apparaît sur le tableau de Serangeli, il vient de quitter la salle des Saisons pour entrer dans la salle des Empereurs romains, dont les statues se dressent sur leurs socles autour des parois. Son frère Louis , connétable , qui le précédait, s’est tourné vers lui pour lui présenter les députés présents dans la salle; son frère Joseph, Murat, le Grand-Maréchal du Palais se tiennent derrière lui et, plus en arrière, les grands dignitaires et les grands officiers le suivent. Il est vêtu de l’habit de velours rouge brodé d’or, qu’enserre a la taille une large ceinture de satin blanc a torsade d’or. La culotte courte est de satin blanc; sur son épaule est fixé son manteau doublé d’un taffetas broché de ton d’or; il passe devant les grenadiers qui le saluent. Sur la gauche du tableau, un colonel général de hussards et un colonel général de dragons se sont avancés hors des rangs des députés delà cavalerie, parmi lesquels se distinguent à leur costume des chasseurs de la Garde. Sur la droite, en costume jaune et rouge, deux mameluks baissent le front respectueusement.

Haute lisse. Tapissiers : Laforest fils (exécute les figures), Vavoque fils, Desmur, François Simonet, Grimperelle, Louis Folliau, Chevallier. François Simonet, élève, se distingue sur cette composition.

Commencée le a o novembre 1809; suspendue le 20 mai 181 h et remplacée sur le métier par la deuxième copie de Zeuxis choisissant un modèle ; reprise le 6 avril 1 8 1 5 et suspendue définitivement le 3o juin 1 8 1 5 .

H1' h m. 17; Lr h m. 06, dimensions du modèle. Il n’avait été tissé, lors de la suspension définitive, que 1 m. 95 sur la largeur. — Valeur du fragment : 22,978 francs. Estimée a5o francs dans l’inventaire de prise de possession en i85a.

Le tableau avait été commandé le 21 avril 1806 à Serangeli. L’Empereur, depuis i8o5, était roi d’Italie; il tenait à faire travailler les artistes nés dans les Etats dont il était le souverain, et c’est ainsi qu’en 1810 l’importante commande de sujets napoléoniens, qui marqua le début de cette année, s’étendit à quatre artistes italiens et un belge. De cette importante commande, bute en 1810, Serangeli eut sa part; elle lui fut accordée en raison du mérite qu’on avait généralement reconnu à son tableau, les Députés de l’armée, exposé en 1808. Nous avons dit que ce tableau était, dans la pensée de l’Empereur, un véritable modèle de tenture et que la destination de cette tenture, ordonnée pour le Salon de Mars, fut modifiée le 1 1 septembre 1810 en faveur du Grand Cabinet. Une note, datée du i5 juillet 1811, expose que Louis-Michel Limosin, dit Laforest fils, âgé de dix-neuf ans, est en ce moment chargé, à cause de ses talents, de l’exécution en tapisserie de la Réception des députés de l’armée au Couronnement ; qu’il est atteint par la conscription et qu’il va faire défaut à la pièce destinée au Grand Cabinet des Tuileries. Et c’est encore celte destination qu’invoquent, six mois plus tard, en janvier 1812, le directeur des Musées Denon et l’administrateur de la Manufacture Lemonnier, pour

demander que le jeune Laforest soit laissé aux Gobelins. Leur demande fut favorablement accueillie, afin de ne pas gêner l’exécution de la décoration textile du Grand Cabinet. Et cependant, à côté de ces preuves de détail qui confirment l’affectation nouvelle des Députés de l’armée, se rencontrent des contradictions. En une autre note concernant l’état de fabrication au 3i mars 1811, alors que depuis le 11 septembre de l’année précédente l’Empereur avait décidé que les Députés de l’armée décoreraient non plus le Salon de Mars mais le Grand Cabinet, Lemonnier assurait que la pièce n’avait pas de destination et quelle pourrait servir à faire un présent. Au reste, le jeune Laforest, maintenu à la Manufacture pour continuera travailler aux Députés de l’armée, fut changé de métier et placé sur une autre pièce, Le général Bonaparte pardonnant aux révoltés du Caire. Et si nous avons mentionné ces détails, entre d’autres, c’est pour donner au moins un exemple du peu de suite qui a rendu si constamment hésitante la réalisation des grands projets textiles de Napoléon. La fin si brusque de l’Empire décida du sort de ces projets. Définitivement suspendus en 1 8 1 5 , les Députés de l’armée furent remis inachevés au Mobilier de la Couronne en 1816. Ramenés à la Manufacture en 1 833 pour être remontés sur un métier, ils restèrent en magasin, d'où les fit de nouveau sortir un arrêté ministériel du 25 juin 1 856. Cet arrêté prescrivait de les restituer à l’Administration du Mobilier par les soins de laquelle ils furent placés au château de Saint- Cloud; ils échappèrent ainsi à l’incendie du 2 4 mai 1871. A la suite de la reconstruction de la Bibliothèque des avocats au Palais de Justice de Paris, ils furent prêtés pour décorer l’un des entre-fenêtres. Livrés le 8 janvier 1891 (le reçu du bâtonnier Cresson est du 10 janvier), ils occupent l’entre-fenêtre de droite par rapport au spectateur. La partie du sujet conservée est celle qui, sur la droite de la composition, montre l’Empereur suivi de Murat, de son frère Joseph et des grands dignitaires, puis l’un des grenadiers qui salue et l’un des mameluks. L’autre mameluk et la file des grenadiers qui garnissent l’extrême droite du tableau ont disparu. Toute la partie gauche, dans laquelle devaient se trouver le prince Louis, connétable, les deux colonels généraux et les députés de la cavalerie, n’a pas été tissée. — Le modèle fut rendu au Musée royal le 19 juillet 1 8 1 6 ; il est aujourd’hui conservé au Musée de Versailles.