ZEUXIS À CROTONE RELÈVE SUR LES PLUS BELLES FILLES DE LA GRÈCE

LES TRAITS QUI DOIVENT COMPOSER SON HÉLÈNE D’APRÈS LE TARLEAU PEINT PAR FRANÇOIS - ANDRÉ VINCENT.

Le tableau, exposé au Salon de 1789, était ainsi décrit dans le livret : « Xeuxis , célèbre Peintre Grec , ayant été appelé chez les Crotoniates pour décorer le Temple de Jnnon, leur proposa de faire un tableau représentant Hélène, dans lequel, pour peindre une femme parfaitement belle , il voulait porter son Art jusqu’au plus haut degré de perfection. Les Crotoniates acceptèrent volontiers une proposition dont la renommée de Xeuxis assurait le succès; et, sur sa demande, ils V autorisèrent par un consentement public à choisir pour modèles les plus belles filles de leur ville. Xeuxis, ne pouvant trouver réunies dans le même objet toutes les perfections dont il désirait enrichir son ouvrage, fit choix de

cinq jeunes filles dont la beauté fut chantée par les poètes de leur temps et devint d’autant plus célèbre quelle avait mérité la préférence de la part d’un juge regardé comme infaillible à cet égard. Tableau pour le Roi, de 1 3 pieds de large sur 1 o de haut. v> Zeuxis est assis, drapé de rouge; le bras étendu , le regard fixe, il semble mesurer les proportions d’une jeune fille à peine voilée par une étoffe légère et qui baisse la tête. Une autre jeune fille qui, par un même geste de pudeur détourne la tête, va tout à l’heure se soumettre au jugement du peintre. La signature, Vincent 1789, se lit dans le fond du couvercle de la boîte à couleurs placée près de Zeuxis. Le tableau fut désigné, au mois de septembre 1 7 9 4 , par le jury chargé du choix des modèles, pour être reproduit en tapisserie avec le Brutus et le Serment des Horaces de David, avec le Serment républicain (la Liberté ou la Mort) de Régnault. Le jury s’était rendu dans l’atelier de Vincent le 1 4 vendémiaire an m (5 cotobre 179/1], et, d’après sa décision, le tableau de Zeuxis fut transféré à la Manufacture, où deux copies furent mises sur les métiers à quelques années d’intervalle.

PREMIÈRE COPIE

Haute lisse. Tapissiers : Girard âgé de 70 ans, qui a tissé la pièce en grande partie; sa belle exécution a frappé le ministre de l’Intérieur Ghaptal, lors de la visite que celui-ci fit à la Manufacture le 17 prairial an vm [6 juin 1800]; Pinard, gendre de Girard, a terminé la pièce après la mort de son beau-père, survenue en prairial an xi [mai-juin 1 8 0 3 ] ; Louis Folliau, Franques, ont fait les draperies.

Sans dates de fabrication. Elle se trouvait encore sur le métier entre le 5 avril 1701 et le 1 8 mai i8o4.

H1' 3 m. *2 5; Lr 4 m. 18 sans les bordures. Hr 3 m. 96; Lr 4 m. 90 avec les bords.

Valeur : 1 3,5oo francs, prix de fabrique. Les majorations que l’Administration impériale fit subir à la pièce sont indiquées plus loin.

Exposée le ier vendémiaire an xm [23 septembre i8o4] dans la galerie des appartements d’exposition de la Manufacture , cette pièce fit partie de la décoration imaginée par l’administrateur Guillaumol pour la Galerie de Diane aux Tuileries. Proclamée la plus belle des neuf tapisseries qui composaient cette décoration, elle fut choisie pour occuper le panneau central delà Galerie et, à ce titre, elle fut entourée d’un cadre en vrai or, alors que les huit autres pièces n’étaient encadrées que d’étain verni. Placée le 5 avril 1806 et retirée deux ans après, elle rentra le i5 avril 1808 à la Manufacture, et, dans le court espace de temps quelle était restée aux Tuileries, elle avait subi de graves détériorations. Désignée avec trois autres sujets antiques, Enée poursuivant Hélène, l 'Enlèvement de Déjanire et Vénus blessée par Diomède, pour décorer le Grand Cabinet de l’Empereur aux Tuileries, elle fut, en raison de la supériorité qu’on lui reconnaissait alors, réservée pour l’emplacement d’honneur sur le panneau faisant face à la cheminée ; mais auparavant elle dut être l’objet de réparations importantes et recevoir des bordures. A ces diverses opérations se rattache le détail de fabrication suivant :