MÉLÉAGRE ENTOURÉ DE SA FAMILLE SUPPLIANTE

D’APRÈS LE TABLEAU PEINT PAR FRANÇOIS-GUILLAUME MÉNAGEOT

A l’examen des modèles, le jury, dans la séance du 28 fructidor an 11 [i4 septembre 1794], avait émis le jugement suivant sur l’œuvre de Ménageot : « Tableau dont le sujet ne parlait pas compatible avec les idées républicaines , relativement au sentiment qui dirige Mèléagre, lequel est sur le point de sacrifier sa patrie à l’esprit de vengeance dont il est animé, et qui, prêt à voir son palais réduit en cendres, se rend moins à T amour de son pays qu’à son intérêt personnel. Conséquemment tableau à supprimer, « — Cette décision du jury ne fut pas longtemps respectée; car, moins de quatre ans après, le Méléagre était mis sur le métier, grâce à la situation privilégiée que Ménageot s’était acquise à la Manufacture. Il fut d’ailleurs signalé comme bon tableau, dans l’inventaire des modèles arrêté en 1810.

PREMIÈRE COPIE

Haute lisse. Atelier Gozette. Chefs de pièce : Laforest père et Pilou père.

Commencée le i3 fructidor an vi [ 3 0 août 1798]; terminée le 2 juin 1809.

H1' 3 m. 3 5 ; Lr 4 m. 3o sans les bordures; H1' 4 m. i5; Lr 5 m. 16 avec les bordures.' — Valeur : 24, 801 francs sans les bordures et 25,700 francs avec les bordures.

Ce fut pour la figure du Méléagre, aussi bien que la petite pièce intitulée Canards au bord de l’eau, que Laforest père obtint, concurremment avec Martin père, la couronne et la médaille décernées par l’Athénée des arts

sur le rapport des trois commissaires : Moreau jeune, François Dumont et Lemonnier. Dans ce rapport, lu à l’assemblée de la classe des Beaux-Arts le i3 pluviôse an xn [3 février 1 8oA] et dont les conclusions furent approuvées par l’Athénée dans la séance géne'rale suivante, il était dit : k C’est à lui (M. Laforest) que nous devons encore l’exécution actuelle du Méléagre, où les têtes et les mains surtout sont d’une perfection si étonnante qu’elles font illusion; elles sont d’une transparence et d’une finesse d’exécution telles, qu’on croirait voir sortir de véritables mains des fils de chaînes. » Entourée de bordures avec coins et milieu aux signes impériaux, la tapisserie de Méléagre fut placée dans la Galerie de Diane, aux Tuileries, par de'cision de l’intendant général Daru, en date du 17 mars 1810, avec Coniélie mère des Gracques, pour remplacer, pendant les fêtes du mariage de l’Empereur, deux tableaux qui pouvaient choquer les sentiments des représentants de l’Autriche, et qui furent enlevés provisoirement. Rentrée à la Manufacture et, bien qu’elle ait été indiquée sur un état antérieur comme «très belle pièce à conserver», elle fut offerte en présent, par arrêté impérial du 20 mai 181 1,

à Madame Mère, marraine du Roi de Rome, et remise le 26 juin 181 1 à M. Rolin, intendant général de Madame Mère. Elle avait été séparée des bordures dont on l’avait entourée, sans le secours de la rentraiture, à l’aide d’une simple couture, pour le temps de son passage dans la Galerie de Diane. Le sujet de Méléagre peint par Ménageot ne répondait en rien aux intérêts politiques de la fabrication sous l’Empire, et ce fut seulement après la suspension des pièces impériales, quand la brusque vacance de nombreux métiers rendit nécessaire une sorte de rapide improvisation dans le choix des modèles, que ce sujet de Méléagre put être remonté pour une nouvelle copie. Au mois de juin i8iA, l’administrateur Lemonnier en proposa une remise sur le métier, qui fut approuvée, mais que les événements ajournèrent jusqu’au milieu de l’année suivante.

SECONDE COPIE

Haute lisse. Atelier Gozette. Chefs de pièce : Pilon père et Laforest fils.

Commencée le 10 août*i8i5; terminée le 22 décembre 1823.

H1' 3 m. A3; Lr k m. 35. — Valeur : 33, 800 francs. Estimée 1,000 francs dans l’inventaire de prise de possession en 1 832 et i852.

Exposée avec les produits des Manufactures royales au Louvre dans les derniers jours de 1823, cette pièce fut prêtée avec sept autres tapisseries au Musée du Louvre, le 5 août 1837, en vue de l’installation d’une

salle destinée à servir d’essai pour la fondation d’une Galerie historique de la Tapisserie. Lorsque la salle fut démolie, l’administrateur Badin réclama les tapisseries prêtées parla Manufacture (1 3 mars 1868). Il comptait les utiliser dans l’aménagement d’une nouvelle galerie historique qu’il voulait créer aux Gobelins, afin de faire connaître au public les spécimens de l’art textile, depuis les origines jusqu’à nos jours; mais son projet, qu’il avait fait approuver par le ministre de l’Agriculture et du Commerce, Armand Marrast, et pour la réalisation duquel il était allé choisir au Mobilier national les types textiles les plus propres à former une suite historique, demandait un emplacement beaucoup plus étendu que celui dont disposait la Manufacture. Ce projet ne put être réalisé avec toute l’importance qu’il comportait, et l’on se contenta de faire le relevé des pièces qui pouvaient ou non répondre au but de la galerie historique, dite alors «Galerie archéologique * ; elles devaient, à leur tour de rôle, figurer dans les salles d’exposition de la Manufacture. Mèléagre fut compris dans le nombre des pièces réservées à la Galerie archéologique de la Tapisserie; mais d’autres considérations survinrent qui firent oublier celle à laquelle Badin s’était attaché, alors que, très ardent républicain, il prétendait rehausser d’un intérêt supérieur d’histoire les collections textiles appartenant à la Nation. L’Empire s’étant refait par la violence, le successeur de Badin, Lacordaire, dut laisser les salles d’exposition de la Manufacture reprendre leur ancienne physionomie et recevoir sur leurs parois un certain nombre de sujets circonstanciels; de nombreux fragments napoléoniens furent sortis du magasin et placés sous les yeux du public, ainsi que les Portraits des Souverains. Lorsque Badin, en 1860, après la destitution de Lacordaire, fut réintégré à la direction de la Manufacture, il était devenu encore plus adulateur de l’Empire qu’il ne l’avait été de la République; n’ayant plus de pensée que pour complaire à l’Impératrice, ce n’est certes pas lui qui, pour revenir à son idée de Galerie historique et pour en retrouver la place, aurait fait enlever des salles d’exposition les souvenirs napoléoniens. La plupart des tapisseries affectées à la Collection d’histoire textile restèrent donc pliées en magasin, où se trouvait Mélcagre lors de l’incendie du 2 A mai 1871. Il fut au nombre des six cent trente-sept pièces qui disparurent, quoique toutes n’aient pas été brûlées. — Le modèle (H1 3 m. 35; Lr A m. 36) avait été rendu au Musée le 29 janvier 182 A, roulé et non sans être endommagé de cassures dans la peinture.