LE CENTAURE NESSUS ENLEVANT DÉJANIRE

D’APRÈS LE TARLEAU PEINT PAR GUIDO REM ET SUR UNE COPIE PEINTE PAR AUGUSTIN BELLE.

Le tableau, qui appartient au Musée du Louvre, a fait partie de la collection de Louis XIV. Hercule, revenant avec Déjanire qu’il vient d’épouser, est arrivé devant le fleuve Evène, débordé; il a confié sa femme au centaure Nessus pour le traverser, et Nessus, qui la désire, veut profiter de l’occasion pour la ravir à l’époux resté sur la rive; mais celui-ci l’arrête en lui décochant une flèche, qui le blesse mortellement. Ce tableau se trouvait au Muséum national, quand le jury chargé par la Commission d’agriculture et des arts du choix des modèles à reproduire en tapisserie visita, le 9 vendémiaire an m [3o octobre 1796], les dépôts où se trouvaient les tableaux appartenant à la Nation. Avec YAntiope du Corrège, les Muses de Le Sueur et des ouvrages d’artistes contemporains, Vincent, Ménageot, Régnault, Mmo Vigée-Lcbrun, fut désigné Y Enlèvement de Déjanire. Puis, en même temps qu’il avait précisé son choix, le jury, avant de se séparer, avait invité la Commission d’agriculture et des arts à faire exécuter le plus promptement possible les copies des tableaux conservés au Muséum et classés par lui pour servir de modèles aux Gobelins. Répondant à ce vœu, l’administrateur de la Manufacture, Augustin Belle, avait proposé de faire copier par des jeunes gens ceux des tableaux que leur valeur d’art ne permettait pas de transporter sur les métiers; il avait même indiqué de jeunes copistes, Gounod, Mérimée, Pajou fils; mais, fort peu de temps après, il était destitué. L’ancien administrateur Audran, réintégré, s’était fait une conception pratique du rôle de la Manufacture, et, très opposé à la fabrication des grandes pièces d’art, rêvait d’exécuter des petits sujets propres à la vente. Les propositions faites par le jury, notamment celle de Déjanire, se trouvèrent ajournées; puis Audran înourut en juin 1795, et son successeur Guillaumot, qui revenait pour la seconde fois à la tête de la Manufacture, avait au contraire l’ambition de n’employer le talent des tapissiers qu’à la production d’œuvres de style, pour la gloire et non pour le profit mercantile. L’œuvre de Guido Reni appartenait sans conteste à cette catégorie. Or Augustin Belle, qui pendant sa direction avait proposé le jeune Gounod pour copier la Déjanire, trouva profitable, après sa destitution, de se réserver cette copie, qu’il peignit à Versailles, où la Convention avait créé le Muséum national. Toutefois il l’exécuta sans qu’elle lui eût été commandée ferme, Guillaumot s’étant chargé, dès qu’elle serait achevée, de la présenter au Ministre de l’Intérieur pour être acquise par l’Etat. L’offre fut faite, et le ministre Chaptal autorisa Guillaumot à lui soumettre une demande de payement; mais la chute de Chaptal laissa cette demande en suspens, ce qui n’empêcha pas Guillaumot de mettre la copie sur le métier et d’en poursuivre l’exécution en tapisserie. Sept ans plus tard, la pièce achevée fut placée dans la Galerie de Diane aux Tuileries, en pendant à Y Enlèvement d’Orithye ; puis, l’Empereur ayant conçu différemment la décoration de la Galerie de Diane, les pièces faisant partie de cette décoration furent retirées. L’administrateur provisoire Chanal proposa quelques-unes d’entre elles, et particulièrement Déjanire, pour le Grand Cabinet de l’Empereur aux Tuileries. Le sujet de Y Enlèvement de Déjanire n’était pas assez large pour le nouvel emplacement qu’on voulait lui faire occuper; Guillaumot fit commander à Belle des augmentations. A cette date, Belle venait de succéder à son père en qualité d’inspecteur de la Manufacture; la copie qu’il avait faite de Déjanire lui appartenait encore, le payement ne lui en ayant pas été fait, quoiqu’une reproduction en tapisserie eût été exécutée; mais, grâce à sa nouvelle situation d’inspecteur, Belle pouvait espérer des commandes; il était sûr tout au moins de se faire attribuer bon nombre de menus travaux, et sans doute jugea-t-il inopportun de soulever un incident au sujet d’un ouvrage ancien déjà et dont le règlement restait en suspens; de fait, il remit à plus tard d’en réclamer le prix. Mais, lorsqu’on 1816 il eut été .révoqué pour son passé de jacobin, il n’eut plus à garder de ménagements et se mit en devoir d’obtenir le payement de la copie qu’il avait peinte dix-huit ans auparavant. Pour y réussir, il s avisa dun ingénieux détour. Une répétition de Y Enlèvement d’Orithye par Borée se trouvait alors sur le métier; Augustin Belle écrivit, le 3o mai 1817, au nouvel administrateur des Rotours pour lui suggérer l’idée de monter Y Enlèvement de Déjanire, qui, par la composition comme par les dimensions, était le seul sujet propre a faire pendant à Y Enlèvement (HOnthÿe; une reprise eût été l’occasion de porter en compte la valeur du modèle, resté si longtemps impayé. Des Rotours ne refusa pas tout d’abord de se prêter a cet expédient; mais, presque dans le même temps, la réaction qui s’était produite au sein meme de la Manufacture, sitôt apres la mort de Vincent, contre les productions de cet artiste, influença des Rotours, chez qui la plus parfaite incompétence n’excluait pas des prises de décision assez audacieuses, et des Rotours fit, de sa propre autorité, interrompre la fabrication de Y Enlèvement d’Orithye, dont la médiocrité lui paraissait indigne d une traduction en tapisserie. Il ne fut pas approuvé par le directeur du Ministère de la Maison du Roi et dut reprendre l’exécution de la pièce qu’il avait fait suspendre, mais il ne trouvait plus d intérêt a tisser un pendant pour une tapisserie qui, suivant l’opinion dont il s’était fait l’écho ,

ne devait guere honorer la Manufacture. La liquidation de créance arriérée pour la copie peinte par Belle se trouva donc ajournée jusqu au mois de juillet 1820, alors que l’Administration de la Maison du Roi s’occupa de régulariser un certain nombre de créances antérieures à 1810. La copie de Dèjanire fut évaluée, d après les taux adoptés par le Musée, à a,5oo francs, prix demandé par l’auteur; et même l’arrêté de liquidation fut établi a la Manufacture. Cependant, vu l’état des crédits, les arriérés restèrent impayés, la plupart jusqu en 1826, celui concernant Belle jusqu’au 21 avril 182 4 seulement; mais Belle avait dû abaisser ses anciennes prétentions a i,5oo francs, qui lui furent soldés sur un fonds ordonné au budget de 182/1 pour des tableaux et des copies à faire exécuter pour le service des Gobelins. Il en fut le plus souvent ainsi des fonds spéciaux créés pour assurer aux Gobelins des modèles de tapisserie. Ces fonds servaient assez souvent non pas à la commande de modèles nouveaux, mais à solder des arriérés ou même à payer l’achat d’ouvrages étrangers aux besoins de la Manufacture. Quand enfin, en 182/1, la copie peinte par Belle fut acquise par le Roi, sa mise sur le métier remontait à vingt-cinq années.

Haute lisse. Le tapissier Pinard a exécuté Dèjanire.

Commencée le 5 fructidor an vii [22 août 1799]; terminée le 1 1 février 1806.

IP 2 m. ÿ3; Ll 2 m. 12 et II1' 4 m. 02; Ll 2 m. 76, avec les rallonges et les bordures. — Valeur : 7,377 (ailleurs 7,869 l'r.), prix de fabrique.

Utilisée d’abord, avec huit autres tapisseries, pour la décoration de la Galerie de Diane aux Tuileries, cette pièce, après 1 échec de la décoration imaginée par Guillaumot, rentra au magasin le 1 5 avril 1808; puis, désignée pour occuper le trumeau entre les deux croisées dans le Grand Cabinet de l’Empereur, aux Tuileries, elle dut etie réparée de trous de vers; tous les relais lurent vérifiés et en partie recousus; de plus, ses dimensions 11e concordant pas avec son nouvel emplacement, elle reçut les augmentations suivantes en hauteur et des bordures du même type que celles de Zeuxis, d'Enée poursuivant Hélène et de Vénus blessée par Diomède, toutes pièces qui devaient concourir avec Dèjanire à la décoration du Grand Cabinet.