VISITANT LES TOMBEAUX DE L’ÉGLISE DE SAINT-DENIS

D’APRÈS LE TABLEAU PEINT PAR ANTOINE-JEAN GROS

La Visite de François F‘ et de Charles- Quint à Saint-Denis faisait partie d’une suite de dix sujets que l’Administration impériale avait commandés pour décorer la nouvelle sacristie de l’église abbatiale, et le sujet représenté par Gros était, par l’intérêt du souvenir qu’il rappelle et par le nombre des personnages, un des plus importants. Pendant les dix premiers jours du mois de janvier i5Ao, Charles-Quint, qui traversait la France pour aller châtier les Gantois révoltés, fut reçu à Paris par François Ier. Avec son hôte royal il alla visiter les tombeaux des rois de France à Saint-Denis , et le moment du tableau est celui où les deux princes, parvenus au bas de l’escalier qui les a amenés jusqu’aux caveaux, vont être guidés dans leur visite par un chapelain ayant un flambeau allumé dans chaque main. Le cardinal de Bourbon, qui reçoit en qualité d’abbé de Saint-Denis les visiteurs souverains, est en face d’eux dans son costume abbatial avec la mitre et la crosse. Charles-Quint est vêtu de noir; à sa droite se trouve le dauphin Henry. François Ier, à la gauche duquel se voit son second fils Charles d’Orléans, montre, au-dessus du tombeau de Louis XII, deux enseignes vénitiennes prises au combat d’Aignadel. Dans le fond, sur les marches de l’escalier, s’étagent les grands personnages de la Cour de France, tandis que des tribunes, dont l’une laisse apercevoir une partie des trésors de Saint-Denis, sont occupées par la dauphine Catherine de Médiçis, par les dames de la Cour, les maîtresses, Diane de Poitiers, la belle Ferronnière. Des artistes, Jean Goujon, le Primatice, Pierre Lescot, Jean Bullant; des écrivains et des poètes, Amyot, Montaigne, Rabelais, Clément Marot, sont répartis au hasard des places laissées libres par la composition

Haute lisse. Atelier Laforest.

Commencée le 12 février 182/1; interrompue du 1e1' juillet 182/1 au 9 février 182b; terminée le i3 décembre 1828.

Hr 2 m. 80; Lr 1 m. 82. — Valeur : 19,760 francs.

Au mois de juillet 181 A, trois des dix tableaux commandés pour la nouvelle sacristie de l’église de Saint- Denis étaient mis en place, mais la Visite de François Ier et de Charles-Quint, qui avait paru au Salon de 1812 et qui était payée aussi bien que les trois autres tableaux, se trouvait encore chez Gros, qui, pour profiter du regain de faveur que le retour des Bourbons attirait à des sujets de l’histoire royale, se proposait de la faire reparaître au Salon dont l’ouverture était décidée pour le ier novembre 181 A. Et cette intention, manifestée par Gros, de réexposer son tableau fut l’une des objections que le Ministre de la Maison du Roi opposa à la demande de Lemonnier, qui, le 21 juillet 181 A, avait indiqué, parmi les sujets pouvant le mieux convenir pour remplacer sur les métiers les sujets napoléoniens, François 1er conduisant Charles-Quint à l’abbaye de Samt-Denis. Lemonnier avait

lion, de même que, si! avouait son incompétence, il n’aimait pas que d’autres la lui fissent sentir; et vraiment il (allait que la médiocrité du modèle de Gassies fût bien patente pour que l’inspecteur Mulard, soucieux de ne pas éveiller dans ses rapports par ses excès de franchise les susceptibilités chatouilleuses de son administrateur, eût pourtant écrit les passages suivants : «M. Laforesl (père) travaille à cet ouvrage en attendant quelque chose de plus convenable à son talent n (182/1). — J’ai déjà eu V occasion de dire que ce tableau est très faible dans son ensemble et plus encore dans ses détails; cet état de choses n’empêche pas que V artiste-tapissier qui le copie avec exactitude ne mérite des doges; traducteur obligé, il ne peut etre responsable des défauts de V original, qu’il doit rendre textuellement; aussi est-ce dans cet esprit que nous avons admire le talent avec lequel M. Laforest (père) a reproduit une main et la tête de saint Louis , et c’est d’après ce principe que je louerai une main que Renaud vient de terminer r> (182/1). — Dire que M. Laforest s’est chargé de la tête du saint roi, c’est annoncer un bel ouvrage; effectivement ce qui est fait est très beau; il a eu l’adresse de faire disparaître le cailloutage qu’on remarque dans le tableaur (2 mars 1 82b). — Cependant, en dépit des peines qu’elle put donner et du peu de satisfaction qu’on en attendait, la Dernière communion de saint Louis s’était achevée après avoir traîné pendant près de neuf ans sur le métier. Elle fut même entourée de bordures à postes, dont le modèle, -récemment introduit à la Manufacture pour occuper sur les métiers vacants les intervalles de la fabrication des pièces, servait d’entourage courant. On a vu qu’une partie montante avait été tissée en même temps que le sujet. Les détails suivants concernent le reste de l’exécution.