LA CONVERSION DE SAINT PAUL

D’APRÈS LE TABLEAU PEINT PAR JEAN- PIERRE FRANQUE

Ce tableau, qui fut exposé au Salon de 1819,0 pour sujet ce passage des Actes des Apôtres (chap. in) : «Saint Paul, allant à Damas pour y persécuter les chrétiens, fut tout à coup environné et frappé d’une lumière du ciel, et, tombant par terre, il entendit une voix qui lui disait : Saül! Saül! Pourquoi me persécutez-vous ? v — Au premier plan, à gauche, Saül est renversé; il est vêtu d’une armure romaine, d’un manteau blanc, d’une courte robe verte. A droite, un jeune bomme, demi-nu, coiffé d’un turban, retient un cheval noir effrayé; troublé par l’Apparition dans la direction de laquelle il étend le bras, il laisse voir son effarement sur son visage. Dans le fond à gauche, des guerriers ont été jetés à terre, abattus par la crainte.

Haute lisse. Atelier Claude, puis Laforest.

Commencée le 9 janvier 189a; terminée le 1 5 décembre 189/1.

Hr 3 m. 33. Lr 3 m. 86, avec les bordures. — Valeur : 97,600 francs.

Le 26 novembre 1819, l’administrateur des Rotours avait obtenu du comte de Pradel l’autorisation de reproduire en tapisserie ce sujet. La toile se trouvait au Musée, qui la livra dans la persuasion que le tableau appnr-

à des Rotours, qui n’avait rien négligé pour s’en assurer le prêt. L’échec presque total de ses tentatives décida des Rotours à se contenter de ce que le hasard lui offrait et à copier, à défaut de sujets modernes, ce qu’il trouverait de sujets anciens. Il demanda donc à la Fabrique de Notre-Dame le vieux may votif, le Cenlenier, que l’abbé des Jardins, vicaire général, alors président de la Fabrique, lui confia sans difficultés. Le sujet est traité avec la pompe que comportait le style du xvne siècle. En avant de riches constructions italo— romaines, Jésus-Christ, marchant vers la gauche, s’arrête pour étendre la main au-dessus du centenier, qui, nu-tête, s’est jeté à genoux et dont le casque et l’épée sont à terre. A la gauche du Christ, des disciples regardent surpris, tandis qu’en avant de leur groupe, une femme prie à genoux et qu’une autre, accompagnée d’un enfant, se tourne vers eux. Derrière le centenier, les soldats de sa suite sont groupés; l’un d’eux tient son cheval par la bride; un autre porte un étendard. Des spectateurs assistent à la scène du haut d’un balcon. Deux copies furent tissées d’après ce sujet.

Basse lisse. Atelier Rousseau; chef de pièce, Moreau.

Montée le 20 mars 1820; suspendue lors de la suppression des ateliers de basse lisse; entrée au magasin, inachevée, le i5 septembre 1826. Le carré de l’ouvrage fait à cette date était de 9 m. 9554, soit 5 m. 35 pour la hauteur et 1 m. 75 tissé seulement sur le cours. La valeur, montant à 19,217 francs de dépenses, fut réduite à 5o francs dans l’inventaire de prise de possession en 1 8 3 2 .

Resté en magasin, ce fragment disparut lors de l’incendie du ai mai 1871. Sans aucun doute, le début de l’exécution en basse lisse n’avait pas satisfait l’administrateur; car la tapisserie eût pu très aisément se continuer, lorsque les ateliers de basse lisse furent supprimés, le fait n’étant pas rare alors de changer les pièces d’atelier, en les démontant d’un métier pour les remonter sur un autre. Ce n’élait, pas plus difficile de terminer en haute lisse une pièce commencée en basse lisse; mais comme la pièce ne devait pas être achevée et comme le sacrifice à faire s’élevait à près de 20,000 francs, on profita, pour en masquer la perte, du bouleversement que la suppression des ateliers de basse lisse provoqua dans la fabrication de la Manufacture. Et ce qui montre combien était formelle la décision d’abandon prise à l’égard de la première copie du Centenier, c’est qu’avant même que l’atelier de basse lisse eût été fermé et que la tapisserie fût démontée, le sujet avait été recommencé en haute lisse.

SECONDE COPIE

Haute lisse. Atelier Charles Duruy.

Commencée le 1 5 juin 1826; interrompue le 10 novembre pour cause de changement d’atelier; reprise en 1826; terminée le 20 novembre i832.

IL 4 m. 70; L1' 3 m. 75, sans bordures. — Valeur : 66,828 francs.

La seconde copie avait été terminée à temps pour paraître à l’exposition des produits des Manufactures, ouverte au Louvre le 27 décembre i832; cette exposition était la dernière que devait organiser des Rotours; il s’y présentait avec Andromaque et le Centenier. C’était plus qu’il n’en fallait, sans compter quelques pièces de moindre importance, pour qu’il insistât à sa manière sur les grands progrès accomplis dans la fabrication sous sa direction; mais ce n’était pourtant pas assez pour le sauver; car de récents insuccès, dont le souvenir était encore très vif, et surtout les scènes violentes auxquelles l’entraîna son esprit monarchique contre les tendances libérales vigoureusement exprimées par certains de ses chefs d’ateliers, rendirent son maintien très difficile, sinon tout à fait impossible à la tête de la Manufacture. Quoi qu’il en soit, le suprême effort que fit des Rotours pour exalter le mérite de sa direction servit aux deux tapisseries principales qu’il exposait en i832. La seconde copie du Centenier fut, aussi bien qu 'Andromaque , très prisée du public. La première copie avait été commencée avec des bordures, très pi’obablement du modèle dit à postes, dont on se servait comme entourage courant. La seconde copie s’exécuta sans bordures, ce qui ne l’empêcha pas d’être choisie entre beaucoup d’autres par Mgr Legroing de la Romagère, en faveur duquel le Roi avait ordonné un prêt de tapisserie pour la décoration intérieure de la cathédrale de Saint-Rrieuc. Le 21 octobre 1 83 3 , l’évêque s’était transporté à la Manufacture, afin qu’un certain nombre de tapisseries fussent déployées sous ses yeux; il était accompagné par G. de Wailly, directeur provisoire de la division centrale de l’Intendance générale, et par Maréchal, qui avait occupé par intérim la même direction; il se décida pour la bannière de Saint Germain et, comme morceau principal, pour le Centenier, qui lui fut attribué, à titre de concession de jouissance, par une décision ministérielle du 2 décembre 1 833 . Le Centenier, entouré d’un cadre doré ayant coûté 520 francs, fut expédié le i3 décembre. Il eut, à la place qu’il occupa dans la cathédrale, beaucoup à souffrir de l’humidité. La draperie bleue du Christ s’était pourrie et la pièce dut être renvoyée à la Manufacture, en 1893, pour y être réparée.

dont voici la liste avec les noms des églises auxquelles ils appartenaient : Abel de Pujol, La Vierge au tombeau, a Notre-Dame; Blondel, l’ Assomption de la Vierge, à l’Assomption; Colson, Saint Charles Borromée ( communion des pestiférés de Milan), a Saint-Merry; Degeorge, Un Christ au tombeau, à Saint-Jacques-du-Haut-Pas; De Juinne, Jesus-Christ guérissant les aveugles et les boiteux , a Saint-Vincent-de-Paul; De Juinne, Saint Fiacre refusant la couronne d’Ecosse , à Saint-Sulpice; Délavai, la Femme adultère, à Saint-Leu; Delorme, Descente de Jésus-Christ dans les limbes, a Notre-Dame; Descamps, Cotivei'sion de saint Augustin, à Saint-Eustache; Gaillot, Conversion de saint Augustin, à Notre-Dame-des-Victoires; Oranger, Saint Charles Borromée, à Saint-Sulpice; Gabriel Guérin, le Baptême de Jésus-Christ, a Saint-F rançois-d’Assise ; Guillemot, Jésus-Christ ressuscite le fis de la veuve de Naïm, à Notre-Dame; Heim, Martyre de saint Cyr et de sainte Juliette, sa mère, à Saint-Gervais; Léon Pallière, Saint Picire guérissant un boiteux, à Saint-Séverin; Picot, la Mort de Saphira, à Saint-Séverin; Rouget, Ecce Homo, à Saint- Gervais; Smith, le Serpent d’airain , à Saint-Paul-des-Jésuites ; Steuben, Saint Germain, à Saint-Germain-des- Prés; Thomas, Jésus-Christ chassant les vendeurs du Temple; Vafilard, Saint Ambroise, à Saint-Ambroise-de-Popincourl; Jean Vignaud, la Fille de Jaire, chef de la synagogue, ressuscitée par Jésus-Christ, à Saint-Nicolas-du-Chardonnet. — L’administrateur de la Manufacture des Rotours s’était fait une haute idée de l’intérêt qu’offrirait cet ensemble reproduit en tapisserie. Afin d’assurer à la fabrication , constamment prête à manquer de modèles, une longue série continue, il avait imaginé de remplacer par des tentures neuves les tentures anciennes, affectées depuis de longues années a la décoration des églises et des édifices publics dans les grandes solennités. Très dépréciées alors à cause de leurs colorations fanées, ces vieilles tentures étaient employées de préférence à doubler les pièces de première et de seconde fraîcheur qu’on exposait en plein air, à les protéger encore du soleil et de la pluie, ou plus simplement elles servaient de tapis de pied. Toutefois, aux époques où les sorties de tapisseries pour le service extérieur étaient le plus nombreuses, on était obligé d’utiliser ces pièces anciennes pour la tendue des murs; elles suscitaient des levées d’opinions; on blâma hautement qu’on eût osé placer sur le parcours suivi par le Roi, lors de la grande fête-Dieu, « des vieilleries ». La décoration de ce parcours, formée par une allée de cloisons, depuis les Tuileries jusqu’à l’église Saint-Germain-l’Auxerrois, à travers le Carrousel et la cour du Louvre, où se dressait un reposoir, exigeait plus de 1,000 mètres carrés de tapisserie, et lorsqu’il pleuvait, ce qui se produisait fréquemment, les 1,000 mètres, étaient posés et déposés dans la boue. Aussi bien à la petite qu’à la grande fête-Dieu, les moindres établissements religieux ou civils se faisaient prêter, soit par le Mobilier de la Couronne, soit par la Manufacture, des tentures, qui sortaient encore pour les premières communions ou pour les distributions de prix. Le fonds dit « des Solennités» était donc très fatigué , et c’est pour le renouveler que des Rotours avait précédemment obtenu du comte de Pradel le prêt en principe des tableaux appartenant au Ministère de la Maison du Roi et dont les sujets figuraient des scènes de l’Écriture sainte. Ces sujets s’étaient trouvés peu nombreux, et des Rotours avait rejeté tout son espoir sur les tableaux commandés parle comte de Chabrol. La Manufacture exécutait déjà l’un de ces tableaux, Saint Étienne prêchant l’évangile d’Abel de Pujol ; mais le gros de la commande était représenté par les vingt-deux toiles exposées au Salon de 1 8 1 9; et c’est à propos de celles-ci que des Rotours écrivit au comte de Chabrol pour en obtenir le prêt. Le comte de Chabrol ne put que le renvoyer aux curés et marguilliers, les tableaux ayant été donnés aux églises. Des Rotours en fut réduit à rédiger une circulaire, qu’il prit soin d’adresser à toutes les fabriques, détentrices des œuvres dont il sollicitait le prêt. 11 se heurta au mauvais vouloir des nouveaux possesseurs, qui refusèrent de se dessaisir d’œuvres décoratives qu’ils venaient à peine de recevoir; et, pour cinq tableaux, par lesquels il prétendait mettre en train la série, il échoua totalement. La fabrique de Saint-Séverin lui refusa Saint Pierre guérissant les boiteux de Pallière et la Mort de Saphira de Picot. Celle de Saint-Germain-des-Prés et celle de Saint-Gervais ne se montrèrent pas plus conciliantes pour le prêt de Saint Gennain distribuant les aumônes, peint par Steuben, et de YEcce Homo, peint par Rouget. Quant à la Vierge au tombeau, peinte par Abel de Pujol et donnée à Notre- Dame, des Rotours ne put décider l’archevêque de Paris, auquel il l’avait demandée, à la lui confier. Il reçut, en manière de consolation, le tableau de Guillemot appartenant à Notre-Dame, la Bésurrection du fils de la veuve de Naïm; et des vingt-deux tableaux, dont il escomptait la reproduction en tapisserie pour former la Suite nouvelle des Solennités, ce fut, en dehors de Saint Etienne prêchant l’évangile, le seul qu’il réussit à mettre sur le métier. Six mois après, il en suspendit l’exécution. Le tableau de Guillemot, renvoyé provisoirement à la métropole le 10 mars 1821, ne revint pas à la Manufacture, et le fragment de tapisserie commencé d’après lui et non terminé resta dans le magasin jusqu’en 1871. Il disparut dans l’incendie du ük mai.